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Meteoriten
von ihnen bestehen aus Asteroiden oder Bruchstücken davon, ein Drittel aller
bekannten Meteoriteneinschläge auf der Erde sind dagegen auf Kometen zurückzuführen.
Während Asteroiden aus Gestein oder Metall bestehen, sind Kometen
eher eine Art „kosmischer Schneeball“, denn ihr Kern ist eine Mischung aus Eis und
Staub.
Die Asteroiden lassen sich nach ihrer Zusammensetzung grob in drei Klassen
einteilen: Stein-, Eisen- und Stein-Eisen-Meteoriten. Rund ein Viertel der bekannten
Einschläge auf der Erde gehen auf Steinmeteoriten zurück. Sie enthalten vorwiegend
Silikate, in die noch andere Bestandteile wie Eisen oder Nickel eingelagert
sein können.
Die urtümlichsten Vertreter dieser „steinigen Himmelsboten“ sind die so
genannten Chondriten. In ihnen sind kugelförmige, bis zu einem Zentimeter
große, teilweise kohlenstoffhaltige Gesteinskörnchen in der Grundsubstanz eingeschlossen.
Da die meisten Steinmeteoriten beim Aufprall auf der Erde zerplatzen
und sich ihr Material mit dem Untergrund vermischt, sind sie nur schwer aufzufinden
und zu identifizieren. Der tatsächliche Anteil so genannter Chondriten
könnte daher bei bis zu 93 Prozent der Gesamteinschläge liegen.
Obwohl nur etwa fünf Prozent der im All fliegenden potenziellen Einschlagskandidaten
aus Eisen bestehen, gehören Eisenmeteoriten zum bislang am
häufigsten auf der Erde gefundenen Meteoritentyp. Ein typisches Kennzeichen
dieser Eisenmeteorite sind die „Widmanstätten´schen Figuren“ – charakteristische
Muster, die sichtbar werden, wenn man die Schnittfläche des Meteoriten anätzt.
Stein-Eisen-Meteoriten sind eine sowohl im All als auch auf der Erde seltene
Mischform. Der älteste bekannte Meteorit auf der Erde ist ein Chondrit, der in
einer 460 Millionen Jahre alten Kalksteinschicht in Schweden entdeckt wurde. Mit
einem geschätzten Alter von 300 Millionen Jahren ist ein russischer Eisenmeteorit
vermutlich der zweitälteste bekannte Meteorit überhaupt.
Oben: Dieser acht Zentimeter
kleine Brocken stammt vom
Allende-Meteorit, einem kohlenstoffhaltigen
Chondriten, der
am 8. Februar 1969 in Mexiko
einschlug.
Unten: Bruchstück eines Eisen-
Meteoriten, der am 12. Februar
1947 in Sikhote Alin in Sibirien
einschlug.
Ganz unten: Widmanstätten´sche
Figuren auf einem Eisenmeteorit
im Naturkundemuseum London.
© H. Raab/GFDL, gemeinfrei
Wie hoch ist das Risiko?
Im Gegensatz zur Erde sind auf dem Mond aufgrund der fehlenden Verwitterung
die Krater sehr alter Einschläge noch deutlich zu erkennen. Aus ihnen lässt sich
ablesen, dass Meteoriteneinschläge auch in der Frühzeit der Erde an der Tagesordnung
gewesen sein müssen. Erst nach und nach nahm das kosmische Bombardement
ab, da sich die anfangs dicht und chaotisch im Sonnensystem herumfliegenden
Gesteinsbrocken im Laufe der Zeit auf einer Bahn zwischen Mars und
Jupiter, dem Asteroidengürtel, sammelten.
Während die meisten in diesem Gürtel kreisenden Objekte stabil auf ihren
Bahnen bleiben, haben einige eine Umlaufbahn um die Sonne, die sie regelmäßig
in den Einflussbereich des Jupiters bringt. In bestimmten Positionen ihres
Orbits können sie so in eine instabile Lage geraten, in der schon kleinste Einflüsse
genügen, um sie abzulenken. Bei Kollisionen zwischen den Asteroiden werden
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