IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Si ses citations sont exactes, Catelan n’en force pas moins quelque peu des
sources qui ne font pas toutes grand cas de la corne de licorne, s’abritant qui
derrière les formulations impersonnelles permises par le passif latin, qui derrière un
simple «on dit que…». Jean Fernel (1497-1558), le plus célèbre des médecins cités
ici, était de ceux qui prenaient quelque distance avec les textes de Galien. Mais
dans les huit cents pages de sa thérapeutique, la corne de licorne n’apparaît qu’une
seule fois, au chapitre XXI du cinquième livre, traitant des médicaments
cardiaques, et c’est le passage cité par Catelan 110 . Les contrepoisons sont traités
plus loin, au livre VII qui traite des antidotes solides qui fortifient particulièrement
les parties nobles, et la licorne n’y figure point.
La même remarque peut être faite à propos de Laurent Joubert (1529-
1582), médecin montpelliérain, personnage que son bon sens et son tempérament
peuvent faire comparer à son contemporain plus connu Ambroise Paré. Dans son
long traité de la peste, après avoir assuré que «le premier remède et le principal
est de prier Dieu» mais que «le plus expédient et le plus prompt est la fuite 111 », il
énumère avec une grande prudence les médications utilisées de son temps, et là
encore la licorne n’apparaît qu’une fois en plus de deux cents pages, bien moins
souvent que le bol d’Arménie, la thériaque ou la terre scellée. Du paragraphe
duquel Laurent Catelan a extrait sa citation, il ressort que Joubert croyait certes
fermement à l’existence de la licorne, mais restait assez prudent quant à ses
propriétés médicinales: «Or est-il que toutes ces pierres [topaze et agate] se
portent enchâssées dans des anneaux, on les porte pendantes au col jusques à la
région du cœur, ou on les tient en bouche pour les sucer, ou bien on les mêle
parmi les viandes de manière que l’on croit (quoi que ce soit vain, à mon avis) que
le venin s’évanouit ou s’amortit par ce moyen là. A cette même intention on s’aide
de la vraie corne, et non feinte, de cet animal, lequel à ces fins a été dit des Latins
unicornis. Pline l’appelle en grec monocerota. Le commun la nomme licorne. Sa
110 Signalons cependant, pour être complet, que, dans ce même livre V, la corne de
licorne apparaît aussi incidemment dans une recette de poudre médicinale:
«Prenez corne de cerf et de licorne, perles luisantes, limaille d’ivoire de chacun
six grains, soit faite poudre fort déliée pour prendre avec la cuillère, étant délayée
dans eau de buglose et vin blanc. Avec deux dragmes de cette poudre que l’on met
dans trois onces de sucre blanc délayé dans l’eau de rose, on forme les tablettes
qu’on appelle Manus Christi; on y met aussi quelquefois un peu d’ambre. Il s’en fait
contre la pestilence en cette manière.»
Les sept Livres de la thérapeutique médicale de Messire Jean Fernel, premier
médecin de Henry II, Paris, 1548, p.425.
111 Laurent Joubert, Traité de la peste, Toulouse, 1581, p.66.
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