IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Singularités africaines
Écrit par André Thevet de retour d’un bref séjour au Brésil, la Description de
la France Antarctique est l’un des rares témoignages de l’éphémère tentative de
colonisation française dans cette partie du monde 11 . C’est aussi le plus original, le
plus honnête des ouvrages d’André Thevet puisqu’il est fondé sur une expérience
réelle. On y trouve, avant Nicot, la première description du tabac ainsi que du
«nanas», fruit du Brésil. Et c’est en vain que l’on cherche dans la centaine de pages
consacrées à cette frange du nouveau monde aussi bien la classique licorne que les
rhinocéros de la pampa. A l’exception d’un passage, au demeurant très prudent,
sur les féroces Amazones, ce que Thevet nous dit du Brésil est essentiellement
vrai.
Mais ce récit de première main est encadré, au début et à la fin de
l’ouvrage, par la relation du voyage maritime d’Europe en Amérique, en longeant la
côte Africaine, et du voyage de retour par le Nord. Pour nous mener à la vérité
d’outre Atlantique, Thevet passe d’abord par quelques-unes des traditionnelles
merveilles de l’Afrique. Entre les lions et les tortues géantes, sur le dos desquelles
le marin imprudemment endormi peut parcourir des lieues et des lieues, la licorne
a bien sûr sa place. C’est donc dans des récits de seconde main qu’apparaît l’«âne
à corne». Thevet joue d’ailleurs sur les mots en distinguant l’animal unicorne qu’il
décrit et la licorne classique, et c’est déjà là une manière de se singulariser et de
jeter, discrètement, le discrédit sur tous ceux qui ont vu des «licornes». En effet,
l’âne unicorne de Thevet dont la corne aurait «même vertu contre le venin, comme
celle d’une licorne» est, il nous le dit bien, l’âne des Indes d’Aristote, que les
naturalistes de l’époque, comme Conrad Gesner ou Ulysse Aldrovandi, assimilaient
sans trop d’hésitations à la licorne. Quant à la corne que Thevet aurait vue à
Alexandrie, et dont il reparle d’ailleurs beaucoup plus en détail dans la
Cosmographie universelle, rien ne nous interdit de le croire à ce sujet.
11 Voir sur ce point, outre Les Singularités de la France antarctique et les
ouvrages, déjà cités, de Frank Lestringant, un récit concurrent de celui d’André
Thevet et rapportant les mêmes événements, celui de Jean de Léry, Histoire d’un
voyage faict en la terre du Brésil, Genève, 1578, dont il existe une édition récente
par Frank Lestringant en Livre de poche, Bibliothèque classique, 1994.
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