IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

l’onagre ou âne sylvestre et le cheval des Indes, est utilisée comme contrepoison,
Catelan semble détruire à l’avance les arguments qui lui font distinguer la licorne
d’entre tous les quadrupèdes unicornes «en raison des grandes, rares et
extraordinaires propriétés qui sont attribuées à sa corne». Certes, il n’était pas seul
à procéder à une telle distinction, que nous trouvons par exemple, quelques années
plus tôt, dans un traité de médecine allemand, qui distinguait parmi les animaux
dont la corne est un contrepoison efficace l’âne des Indes, le cheval des Indes, le
rhinocéros, le monocéros, le camphur, le pirassouppi, tous décrits comme
unicornes, et le cerf 37 . Laurent Catelan a vraisemblablement emprunté l’essentiel
de cette classification au traité sur la licorne d’Andrea Bacci 38 , dont on retrouve la
trace en plusieurs points de l’Histoire de…la lycorne.
Quoi qu’il en soit, ce classement pointilleux a la même fonction dans les
deux ouvrages. Les animaux unicornes sont déjà fort rares, le lecteur qui n’en a
jamais vu le sait fort bien, or voilà qu’on lui apprend que tous ceux-ci ne sont pas,
loin de là, d’authentiques licornes. C’est rendre plus rare encore le bel animal, et
plus précieuse sa corne, cette corne que Laurent Catelan montrait fièrement dans
son cabinet, et que possédaient les Médicis employeurs de Bacci. Comment
expliquer autrement que des descriptions comme celles d’Élien, de Ctésias ou
d’Aristote, qui ne contredisent en rien la description habituelle de la licorne, soient
réfutées, tandis qu’est accepté plus loin le témoignage de Marco Polo, décrivant de
gros animaux patauds et gris se vautrant dans la boue. Compliquant encore les
choses, Catelan revient plus loin sur les évidentes contradictions entre les
descriptions de la licorne, arguant cette fois-ci que «Les chiens de Pologne et
d’Angleterre ne sont-ils pas du tout dissemblables avec les mêmes de leur espèce?
Les vieux boucs ne sont-ils pas différents des jeunes chevreaux?… 39 ». Pour décrire
le monocéros, il fait même appel à l’occasion à des témoignages d’abord réfutés,
comme celui de Ctésias 40 .
37 Johann Schenck, Observationum Medicarum Rararum, Novarum, Admirabilium
et Monstrosarum, Francfort, 1600, t.II, pp.864-866.
38 Andrea Bacci, De Monocerote seu Unicornu Tractatus, Stuttgart, 1598, pp.41-
54.
39 H.L., p.51.
40 H.L., p.10, par exemple.
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