IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Mêlant jusqu’à la confusion deux débats, celui sur l’existence de l’animal et
celui sur les propriétés médicinales de la corne, cette partie de l’ouvrage de Laurent
Catelan produit plus d’obscurité qu’elle n’en dissipe. Nous avons donc privilégié
dans notre étude les développements plus longs que l’auteur consacre à l’existence
et à l’aspect de la licorne, dans les premières pages du livre, puis à l’usage de sa
corne en médecine, à la fin de l’ouvrage, quitte à aller fréquemment chercher des
éclaircissements dans la discussion de telle ou telle controverse.
La corne empoisonnée
La lecture de l’Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usages de
la lycorne laisse perplexe. A quelques reprises, nous nous sommes interrogés sur la
bonne foi de l’auteur. Sans aller jusque là, on peut se demander si son texte n’avait
pas, entre autres, une fonction publicitaire. Cela ne signifie pas nécessairement que
Laurent Catelan ait voulu vendre sa précieuse corne, encore que tout eût sans
doute dépendu du prix qui pouvait lui en être offert. En publiant régulièrement des
ouvrages sur les «raretés et singularités» de son cabinet, notre apothicaire avide
de reconnaissance sociale se présentait à la fois comme un érudit et comme un
homme riche, puisque possesseur d’objets d’une valeur inestimable. Les démêlés
juridico-financiers qui ont opposé cet homme quelque peu paranoïaque à la faculté
de pharmacie de Montpellier 132 l’obligeaient à afficher et revendiquer sans cesse sa
compétence. Ils peuvent aussi expliquer le penchant de Catelan pour des sources
et des théories assez peu académiques, mais il convient de ne rien exagérer sur ce
point, de nombreux ouvrages de l’époque, à Montpellier plus souvent qu’à Paris,
ayant fait une large place aux idées nouvelles.
Il reste que Catelan n’est guère convaincant, son Histoire de…la lycorne
n’ayant jamais la rigueur et l’évidence du Discours de la licorne d’Ambroise Paré. Il
consacre beaucoup d’énergie et d’érudition à construire l’image d’une licorne
féroce, violente, se nourrissant de vermine et d’eau empoisonnée, pour expliquer la
«virulence» de la corne dans laquelle sont concentrés tous les poisons animaux et
végétaux. Comment expliquer alors que le malade qui prend de la poudre de
132 Sur ce sujet voir Francis Gay, Une lignée d’apothicaires montpelliérains,
Montpellier, 1896.
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