IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

directe, du moins une inspiration, dans le récit du voyageur et naturaliste portugais
Garcia da Orta, déjà cité plus haut. Certes, l’animal décrit par le médecin lusitanien
ne portait pas encore de nom, et vivait dans le sud de l’Afrique, mais on y
reconnaît déjà quelques unes des caractéristiques que Thevet attribuerait à son
camphruch: la corne unique de cet animal est «orientable à souhait», et cet
unicorne terrestre «se plaît aussi fort en la mer 14 ».
Une autre source probable de ce passage se trouve dans le Cinquième livre
de Rabelais, texte peut-être apocryphe paru après la mort de son auteur présumé,
en 1564, soit à peu de choses près à la même date que l’Historia Aromatum de
Garcia da Orta. Au pays de Satin, Pantagruel et ses compagnons voient «trente
deux unicornes». La description moqueuse de cet animal suit fidèlement le puzzle
anatomique de l’Histoire naturelle de Pline, du moins jusqu’à ce qu’il soit question
de sa corne «aiguë, noire et longue de six ou sept pieds, laquelle, ordinairement,
lui pend en bas comme la crête d’un coq d’Inde». Lorsque cette licorne «veut
combattre ou autrement s’en aider, [elle] la lève raide et droite 15 .» La suite du
texte montre bien pourquoi l’auteur a dû ajouter ce détail: si la corne de la licorne
est ici mobile et susceptible d’érection, c’est pour permettre un long
développement sur les similitudes entre cet étrange attribut et le sexe de Panurge.
La comparaison avec la crête du «coq d’Inde» est moins obscène, et d’autant plus
intéressante que le dindon, car c’est de lui qu’il s’agit, n’avait été que récemment
introduit en Europe 16 . Il est donc peu probable que le Cinquième livre et la
Cosmographie universelle aient puisé à une source commune plus ancienne.
Certes, Thevet glane plus souvent ses singularités dans les récits de voyages et les
cosmographies antérieures que dans des textes littéraires, mais ce n’est pas là la
seule fois qu’il s’inspire nettement de Rabelais 17 .
Il reste que si l’emprunt à Garcia da Orta est probable, et celui à l’auteur du
Cinquième Livre très vraisemblable, la description de Thevet était nouvelle par bien
des aspects. Le lieu où vit le camphruch, les îles Moluques, en plein océan Indien,
est des plus exotiques, tout comme son nom qui n’évoque rien de connu. Terrestre
par ses pattes avant, aux sabots fendus, et par son aspect général, celui d’une
14 Garcias ab Horto, Histoire des drogues, espiceries, et de certains médicamens…,
Lyon, 1602 (1563), p.77.
15 Le cinquième Livre des faits et dits héroïques du bon Pantagruel, ch.XXIX,
«comment nous visitâmes le pays de satin».
16 Paul J. Smith, “Rabelais et la licorne”, in Études rabelaisiennes, t.XIX, Genève,
Droz, 1987, p.154.
17 Sur les liens entre Thevet et Rabelais, voir Frank Lestringant, André Thevet,
cosmographe des derniers Valois, Genève, Droz, 1991, pp.49-56.
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