IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

l’incisive droite avorte ainsi, seule la gauche se développant au point de transpercer
la lèvre et sortir de la mâchoire à la manière d’une corne. Le narval du XVIIème
siècle était une licorne de mer, voici la licorne du XIXème devenue un narval des
terres.
L’hésitation du temps se retrouve dans la collection des Voyageurs anciens
et modernes publiée en 1856 par Edouard-Thomas Charton. Le premier tome de
cette collection est consacré aux voyageurs de l’antiquité. Sous un passage où
Hérodote décrit les ânes cornus de Lybie, nous lisons la note suivante: «Aristote
parle d’ânes qui n’ont qu’une corne. Jusqu’à ce jour, on croit à une erreur
d’observation. Lorsque l’on a voulu étudier de près et avec quelque insistance cette
tradition d’un animal unicorne, on est presque toujours arrivé en présence du
rhinocéros. On conçoit, en effet, comment des exagérations peuvent naître de
rapports faits par des observateurs peu exercés 88 .» Mais un peu plus loin, lorsque
Ctésias de Cnide décrit ces mêmes ânes unicornes des Indes, une autre note vient
contredire la première: «La licorne, l’unicorne. Aristote dit aussi que l’âne d’Inde a
une seule corne. On ne désespère pas encore de parvenir à la découverte de cet
animal: les indigènes, en Asie comme en Afrique, attestent la réalité de son
existence avec une singulière énergie 89 .»
La rumeur tardait pourtant à prendre corps et corne, puisque aucun
spécimen de l’espèce tant recherchée ne fut capturé ou tué, ni en Afrique ni en
Asie. Peu à peu, les articles publiés sur ce sujet par les revues savantes se firent
donc plus rares, dénotant un scepticisme grandissant. Ainsi d’un texte de William
Haughton paru en 1862 dans les Annals and Magazine of Natural History: «J’ai
appris récemment que le Dr Baikie, l’explorateur africain en charge de l’expédition
du Niger, est à la recherche de l’animal, qu’il espère trouver dans les profondeurs
inexplorées de l’Afrique centrale… Quelles sont les chances de voir un spécimen de
licorne ramené dans notre pays, ou il attirerait la curiosité du monde? Pourquoi
n’existerait-il pas un animal unicorne similaire à celui qui figure sur les armes
royales 90 ?… Aucun voyageur, cependant, n’est à ce jour parvenu à en obtenir un
spécimen, et je prendrai le risque d’affirmer avec une presque certitude que le
même résultat attend les recherches du Dr Baikie.» W. Haughton identifie ensuite
88 Edouard-Thomas Charton, Voyageurs anciens et modernes, Paris, 1856, t.I,
p.66.
89 ibid., p.163.
90 Une licorne, symbolisant l’Écosse, figure parmi les supports des armes de la
couronne britannique. Voir supra, t.I, p. 127.
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