IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Bermudez, rapporte déjà, dans sa Relation d’une ambassade au Prêtre Jean, parue
à Lisbonne en 1565, que, dans les montagnes d’Abyssinie, vivait une licorne à la
silhouette chevaline. D’autres après lui, comme le franciscain Luis de Urreta,
confirmèrent la présence de licornes «dans les monts de la Lune». Mais le plus
consistant de ces témoignages était incontestablement celui, déjà longuement cité,
du R.P. Jérôme Lobo 154 .
Plusieurs raisons expliquent sans doute l’intérêt particulier que suscita le
récit du père jésuite, parmi les lettrés, de moins en moins nombreux il est vrai,
intéressés par la licorne.
Situant la licorne en Éthiopie, ce témoignage semblait ainsi confirmer celui,
plus ancien, de Barthema, selon lequel les licornes de la Mecque auraient été
offertes au «Sultan de La Mecque» par «un roi d’Éthiopie». Le récit en était
mesuré, exempt de toute exagération et de tout caractère merveilleux; la licorne y
était décrite comme un animal «ordinaire», le lecteur apprenant même que les
missionnaires auraient recueilli un «faon de licorne» malheureusement mort peu
après, pour n’avoir pas eu à téter. Jérôme Lobo, qui était resté près de dix ans en
Éthiopie, était censé savoir de quoi il parlait, être plus crédible que les nombreux
voyageurs ne séjournant jamais longtemps au même endroit, et prenant rarement
la peine de s’assurer de la véracité de ce qui leur était conté. Enfin, et c’est sans
doute la raison essentielle de la rapide notoriété de ce récit, la parole d’un père de
la Compagnie de Jésus semble avoir pesé plus lourd, même en pays réformé, que
celles de tous les aventuriers sans foi ni loi qui, avant lui, avaient témoigné en
faveur de la douteuse licorne.
Le récit de Jérôme Lobo commença donc à être connu en Europe dans les
dernières années du XVIIème siècle. Un demi-siècle plus tôt, l’existence de la
licorne avait encore été le sujet sinon de vives controverses, du moins de savants
traités. En 1700, le thème ne passionnait plus guère les savants. Le témoignage du
jésuite portugais fut soigneusement enregistré, mais ne relança que très
modérément le débat sur la réalité de l’animal. Dès lors pourtant, chaque fois que
la question resurgirait, au détour d’un article de dictionnaire, ou d’un traité de
zoologie, réapparaîtrait le récit, tenu pour le plus sérieux, du père Lobo. Ainsi, dès
de l’Éthiopie dans la cartographie occidentale du XIVème au XVIème siècle, Paris I,
1991.
154 Voir t.I, p.219.
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