IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

l’Inde, et nous serions ainsi parvenus à découvrir que l’antilope unicorne est un
rhinocéros 62 .» Le voyageur russe se trompait sans doute puisque, s’il faut en croire
les récits de ses confrères britanniques, on lui aurait affirmé dans le sud-ouest du
Tibet que l’antilope unicorne vivait dans le nord-est de ce pays. Il nous apprend
cependant que les recherches des chasseurs de licorne occidentaux rencontraient
une tradition locale, ce qui peut expliquer l’assurance des témoins indigènes, dont
font fréquemment état les voyageurs visitant cette région. Nicolas Prjevalski a été,
sur ce point, plus prudent que la plupart de ses confrères.
Dans un ouvrage sur les traditions anglaises, paru en 1870, un chapitre
particulier est consacré aux «erreurs populaires». S’il n’est guère étonnant que
deux pages y soient dévolues à la licorne, le lecteur du XXème siècle sera plus
surpris par leur contenu, car la superstition qui est ici moquée concerne seulement
l’utilisation d’une jeune vierge comme appât pour attirer l’animal. L’auteur écrit en
effet par ailleurs que «les scientifiques étaient autrefois presque certains que le
rhinocéros unicorne était la licorne des légendes. Mais cette thèse n’est plus aussi
fondée puisque, en effet, il y a quelques années de cela, on a, parait-il, découvert
un animal qui, par sa silhouette et son apparence, ressemble beaucoup plus à la
licorne mythique 63 ». Preuve de l’intérêt du grand public, mais aussi de l’incertitude
qui continuait à régner sur le sujet, un quotidien allemand offrit, en 1838, «cent
thalers pour une licorne vivante, et cinquante pour un animal mort et bien
conservé… afin que, si cet animal longuement discuté existe vraiment, on puisse
bientôt disposer d’un représentant de l’espèce 64 ». En 1888 encore, mais c’est le
dernier texte de ce type dont nous disposions, Claude Scheffer, éditeur de la
traduction française des voyages de Barthema, insérait, sous le passage où le
voyageur italien du XVIème siècle décrivait les licornes qu’il avait vues à La
Mecque, la note suivante: «Pendant le voyage que j’ai fait, en 1862, sur les côtes
de la mer Rouge, j’ai entendu les Danqalis parler d’un animal à une corne vivant
dans les forêts les plus épaisses des montagnes de l’Abyssinie. Ils lui donnaient le
62 Nicolas Prjevalski, Voyage en Mongolie et au pays des Tangroutes, Paris, 1880,
p.269.
63 John Brand, Observations on the Popular Antiquities of Great-Britain, Londres,
1870, p.319.
64 Morgenblatt für die gebildeten Stände, 1838, cité in Jochen Hörisch, Das Tier
,das es nicht gibt, Nördlingen, 1986, p.185.
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