IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

La corne de monsieur Catelan
Toutes les dix pages environ, Laurent Catelan nous rappelle qu’il a en sa
possession une corne de licorne «toute entière, de longueur de cinq pans ou peu
s’en manque, sinon de la grandeur de celles des Seigneurs et Monarques, qui sont
de couleur d’ivoire, à tout le moins qui répond à la vraie description, attribuée à la
vraie licorne par Pline, Élien, Paul de Venise [ici Marco Polo] et autres. A savoir
d’être droite, de couleur noire, contournée jusques au milieu et à la cime fort
pointue, ayant au dedans une moelle qui ressemble à l’ivoire, couverte d’une
écorce semblable au lard 77 .» L’insistance du pharmacien pourrait laisser penser, ce
n’est pas totalement à exclure, qu’il cherchait en publiant son ouvrage à convaincre
un éventuel acquéreur. A tout le moins escomptait-il quelques clients pour la
poudre qu’il ne manquait pas de tirer de la précieuse corne, puisque sous couvert
de répondre aux objections des détracteurs de la licorne, il consacre une bonne
moitié de son ouvrage aux propriétés médicinales de ce produit.
Mais avant d’en arriver là, pour bien convaincre le lecteur de l’authenticité
de la corne, il fallait lui expliquer comment distinguer la vraie de la fausse,
comment échapper aux imposteurs si nombreux parmi les trafiquants de corne de
licorne. Laurent Catelan se trouvait ici face à un problème apparemment insoluble.
La corne qu’il possédait, et il croyait vraisemblablement en son authenticité,
provenait sans doute, d’après la description qu’il nous en fait, d’une antilope. Elle
était certes spiralée mais elle différait grandement, par sa taille, sa couleur et sa
substance, des défenses de narval qui ornaient les trésors royaux et dont il ne
pouvait être question de nier l’authenticité. L’apothicaire nous assure donc que «les
diversités de couleur et de grandeur aux cornes des licornes proviennent de la
diversité des régions où on les trouve, ou de divers âges des bêtes licornes qui les
portent… 78 ». D’ailleurs, insiste-t-il, «je soutiens et crois quant à moi pour chose
certaine, que celle qui appartient à notre roi à Saint-Denis en France, qui est belle
et longue, de couleur d’ivoire ou lyonnée, peut avoir été d’une belle et grande
licorne en son âge parfait trouvée dans les régions orientales, là où la chaleur du
soleil ne noircit point les habitants, ni les cornes des bêtes. Au contraire, celle que
j’ai et qui répond à la couleur que Pline, Paul de Venise et Élien attribuent à la
licorne, à savoir être parfaitement noire et non si longue que la précédente, est ou
77 H.L., p.20.
78 H.L., p.20.
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