IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

d’une peau de ce dernier, et même d’un morceau de corne. Le cosmographe avait
effectivement séjourné au Brésil, mais son récit concernant le pirassouppi doit
pourtant ici être considéré comme imaginé, car il ne figure pas dans les
Singularités de la France antarctique. En effet, ce livre publié par Thevet en 1557,
peu après son voyage outre Atlantique, rapportait encore des observations réelles,
avec notamment des descriptions du paresseux ou du tapir, alors que les ouvrages
ultérieurs du cosmographe devenu sédentaire ne font plus guère appel qu’à la
compilation et l’imagination. S’il avait effectivement connu, ou cru connaître, un tel
animal au Brésil, nul doute que Thevet n’aurait pas attendu la Cosmographie de
1575 pour en informer ses lecteurs.
Le pirassouppi remplit dans le texte du cosmographe une fonction proche de
celle du camphur. Le Gentil Traité de la licorne de Thevet, dont l’argumentation est
en partie à la base du Discours de la licorne d’Ambroise Paré, n’occupe pas moins
de quatre feuillets de la Cosmographie universelle. La licorne était un sujet
«porteur», comme on le dirait aujourd’hui, et Thevet ne pouvait l’ignorer. Pourtant,
voulant afficher son modernisme, son originalité et son scepticisme, il était amené
à nier l’existence de l’animal. L’invention du Pirassouppi lui permettait donc
d’enrichir son traité d’un récit prétendument «vécu», ce qui était la base de sa
méthode cosmographique, et surtout d’insérer dans l’ouvrage une gravure faisant
penser à la licorne 27 . D’ailleurs le pirassouppi bicorne est bien à sa manière, plus
peut-être que le camphruch unicorne, une licorne. Il en a l’aspect général et sa
corne, identique en tous points aux cornes de licorne connues en Europe, a bien
sûr les mêmes propriétés alexitères.
Les cosmographies d’André Thevet ne sont pas toujours bien structurées.
Souvent, elles ne sont qu’une suite de digressions plus ou moins originales sur une
trame, un voyage mi vécu, mi-imaginé, qui n’est plus que prétexte. C’est dans sa
Description de la France antarctique, récit d’un voyage aux Amériques, que Thevet
avait parlé des unicornes de Madagascar et d’Afrique du Sud, et c’est dans la
Cosmographie universelle, au chapitre consacré aux îles de la Mer Rouge, qu’il
décrit le pirassouppi du Brésil.
27 Et cela fonctionne fort bien puisque, la toute première fois que j’ai feuilleté à la
Bibliothèque Nationale un exemplaire de la Cosmographie Universelle, c’est la
gravure du Pirassouppi, où j’ai d’abord cru voir une licorne, qui m’a fait m’arrêter à
cette page et découvrir cette licorne bicorne.
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