IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

seulement sur les mots. C’est à l’ennemi de l’éléphant décrit sous ce dernier nom
par Pline, ici encore soigneusement distingué de la belle licorne blanche, qu’il est
fait allusion. La même astuce est utilisée de nouveau, quelques feuillets plus loin,
lorsqu’une digression dans le chapitre consacré au rhinocéros permet à Thevet de
nous assurer que des monocéros, vivent en Éthiopie, et dix lignes plus bas qu’il n’y
a pas plus de licornes «que Phénix ou de griffons». L’Histoire naturelle de Pline,
toute emplie de merveilles, restait en effet une référence incontournable de la
géographie de la Renaissance. Si la plupart des auteurs identifiaient, que ce soit
pour y croire ou en douter, monoceros et unicornis, l’idée selon laquelle il pourrait
s’agir d’animaux différents revenait de temps à autre pour expliquer la diversité de
leurs descriptions; de là à présenter l’un comme réel et l’autre comme imaginaire,
il n’y avait qu’un pas. Une autre source probable de Thevet est l’Histoire des
drogues simples du voyageur et médecin portugais Garcia da Orta (appelé Garcias
ab Horto, voire… Garcie du Jardin dans les textes de cette époque). Nous y lisons
en effet que, dans cette région, vivrait «une espèce d’animal terrestre» qui «se
plaît aussi fort en la mer» et a «la tête et le crin d’un cheval», arborant sur son
front «une corne de deux empans de long, mobile 13 ». La description du
cosmographe ressemble fort à celle du médecin voyageur, et si la traduction
française citée ci-dessus ne parut qu’en 1602, il existait depuis 1567 de
nombreuses éditions latines de l’Historia Aromatum. On remarquera que Thevet,
s’il a repris l’essentiel de la description de Garcia da Orta, l’a enrichie d’un nom
exotique de son cru. Quant à la surprenante mention d’une corne mobile, elle a
sans doute inspiré au cosmographe un autre animal, l’une de ses créations les plus
originales, le Camphur.
Mais quand on parlait alors de licorne, c’est d’abord à sa corne à la
merveilleuse réputation que l’on pensait, et Thevet en cela ne se distingue pas de
ses contemporains. La plupart des témoignages et discussions sur la licorne
consacraient autant de place à la nature de la corne et à ses usages qu’à l’animal
proprement dit. Et nier l’existence de la licorne n’empêchait pas de croire aux
propriétés de sa corne, ou de celle du monocéros, s’il était supposé différent. Nous
reviendrons plus en détail, avec Thevet, sur ce point.
13 Garcias ab Horto, Histoire des drogues, espiceries et de certains médicamens
simples qui naissent ès Indes et en l’Amérique , Lyon, 1602 (1563), p.77.
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