IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

«Finalement la huitième et dernière bête quadrupède monocérot ou
unicorne est celles qu’Élien rapporte s’appeler aux Indes Cartazonum et par le
vulgaire en France, en Italie et en Espagne Lycorne, à l’endroit de laquelle seule
privativement à toutes les susmentionnées, l’usage a prévalu en telle sorte qu’on
n’entend à présent pour Monocéros ou Unicorne qu’icelle seule en considération des
grandes, rares et extraordinaires propriétés qui sont attribuées à sa corne. A
l’histoire de laquelle particulière, il faut que maintenant je m’arrête, délaissant à
une autre occasion les susmentionnées 36 .»
Ce chapitre plus érudit que le reste de l’ouvrage permet de citer bon nombre
d’auteurs, alors même que leurs descriptions ne coïncident pas avec l’idée que
notre apothicaire se fait de la licorne, mais Catelan n’a pas en ce domaine la
virtuosité d’un Gesner ou d’un Bartholin. Confronté à la diversité des descriptions
données de la licorne tant par les anciens (Pline, Ctésias et Élien), que par les
modernes (Marco Polo, Barthema et quelques autres), certains ont pu douter de
l’existence réelle de l’animal. Catelan, comme d’autres auteurs avant lui, conclut
plutôt à l’existence de plusieurs animaux unicornes qu’il prend soin de distinguer.
Pour autant, s’il fait des quadrupèdes unicornes une large famille comprenant aussi
bien l’âne des Indes que le rhinocéros, il se refuse à leur attribuer indistinctement
le nom de monocéros ou de licorne, qu’il réserve à une espèce particulière. La
distinction soigneuse entre licorne et rhinocéros n’est guère originale; les auteurs
du XVIème siècle se sont volontiers reprochés les uns les autres de confondre les
deux animaux. Une typologie aussi détaillée est en revanche moins usuelle, seul
Thomas Bartholin ira plus loin en ce sens.
Cela frappe d’autant plus que cette classification des quadrupèdes unicornes
est bien étrangement construite. On comprend aisément que bœufs, vaches,
rhinocéros, camphur et rangifer soient distingués de la licorne. La corpulence des
trois premiers interdit de les assimiler à l’animal représenté sur l’unique gravure de
l’ouvrage. Les pattes palmées du camphur en font une espèce bien à part, et
l’habitat septentrional du rangifer, proche cousin du renne, le distingue d’une
licorne dont il était admis qu’elle vivait dans les pays d’Orient. On est d’autant plus
surpris de voir l’appellation de «vraie licorne» refusée aux ânes sylvestres de
Ctésias, aux chevaux unicornes d’Élien, à l’oryx d’Aristote, alors que, leur
description ne différant guère de l’image habituelle de la licorne, de nombreux
auteurs les considéraient comme tels. Notant que la corne de certains d’entre eux,
36 H.L., pp.4-9.
-78-