IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

vénitien, Niccolo de Conti, cherchant à décrire le rhinocéros d’Inde, est ainsi amené
à le comparer avec un animal supposé mieux connu du lecteur, la licorne: «Il y a
dans ce pays un animal qui a une tête de porc, une queue de bœuf et une corne
sur le front, comme celle de la licorne (unicornis) mais plus courte d’un coude 30 .»
Le rhinocéros arrive
Ce ne fut qu’en 1513 que l’on vit de nouveau un rhinocéros en Europe, des
Portugais en ayant envoyé un de Goa au roi Manuel le Grand, à Lisbonne. La
distinction entre les deux animaux s’imposa alors rapidement dans les ouvrages
d’Histoire Naturelle, mais la confusion resta encore longtemps dans les esprits. En
témoigne une tapisserie commandée pour célébrer l’événement. Le rhinocéros y
est à l’image de la licorne, et arbore en plein front une longue défense spiralée. Le
maquettiste à qui l’on avait demandé de dessiner l’animal ne l’avait certainement
jamais vu, et il n’y a rien d’étonnant à ce qu’il ait représenté cet unicorne ainsi qu’il
se l’imaginait, sur le modèle de la blanche bête qui figurait déjà sur tant d’autres
tapisseries.
30 Cité in Wilma George, Animals and Maps, 1969, p.147. De même, en 1605, le
cartographe Cornelius Wytfliet écrivait, pour décrire un oiseau de Paradis, qu’il
ressemblait au Phéni.
-222-