IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

la noble silhouette du cheval, elle a néanmoins conservé la fine barbiche et les
sabots fendus du petit chevreau décrit par les premiers bestiaires. Quant à sa
longue corne en spirale, telle qu’on la voyait déjà sur quelques miniatures
médiévales, ce n’est ni la corne noire et lisse du monocéros de Pline, ni le curieux
attribut tricolore - noir, blanc et rouge - qui orne le front de l’âne des Indes dans le
récit de Ctésias.
La littérature du XVIème siècle sur la licorne se caractérise donc par un
surcroît de références, mais elles ne sont pas toutes, loin de là, empruntées à
l’Antiquité grecque et romaine. Les témoignages de voyageurs sont appelés en
renfort, et dans le Discorso dell’alicorno d’Andrea Bacci, paru en 1566, le chapitre
consacré à la «description de la licorne par les auteurs antiques» est suivi d’un
autre énumérant les «témoignages récents sur la licorne» 25 . Les récits de Marco
Polo laissaient le chasseur de licorne sur sa faim, puisque les animaux décrits sous
ce nom par le marchand vénitien ressemblaient par trop à des rhinocéros. C’est
donc une relation plus récente qui allait occuper la première place, celle de Luigi
Barthema qui, vers l’an 1505, avait vu deux licornes «à côté du temple de La
Mecque».
Les témoignages et opinions des contemporains viennent ensuite, mais ne
sont pas traités très différemment de ceux du passé: Conrad Gesner, en 1551, cite
une lettre d’un de ses correspondants au sujet d’une variété de licorne vivant dans
la région de Cracovie, ainsi que le témoignage de Pierre Belon sur la corne de
Saint-Denis 26 . En 1579, Ambroise Paré fait grand cas de l’opinion de Garcia da
Orta, qui écrivait en 1563 dans son Histoire des drogues qu’à proximité du cap de
Bonne Espérance vit «une certaine espèce d’animal terrestre…lequel avait la tête et
le crin d’un cheval… ayant une corne de deux empans de long 27 ». Le chirurgien des
derniers Valois cite de même André Thevet, qu’il côtoyait à la cour et dont la
Cosmographie n’était parue que quatre ans avant la première ébauche du Discours
de la licorne.
Plus qu’un «retour aux classiques» ou une fidélité aveugle à Pline, c’est une
nouvelle liberté dans la recherche des sources qui caractérise les textes de cette
25 Andrea Bacci, De Monocerote seu Unicornu Tractatus, Francfort, 1598 (1566).
26 Conrad Gesner, Historia Animalium, de Quadrupedibus Viviparis, Francfort,
1603 (1551), p.694.
27 Garcias ab Horto, Histoire des drogues, espiceries, et de certains médicamens
simples qui naissent ès Indes, Lyon, 1602 (1563), p.77.
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