IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

d’échecs, bien que l’on trouve un unicornio, au profil très rhinocéral, dans le très
ancien Livre des jeux d’Alfonse le Sage, mais plus profondément parce que les
idées sur l’existence de la licorne et sur l’origine du noble jeu me semblaient avoir
évolué de manière semblable, et originale.
Le cosmos ptoléméen fut défendu avec bien plus d’ardeur que la licorne ou
Palamède 4 , et nul n’a jamais été brûlé, ni même condamné, pour avoir nié
l’existence de la licorne ou l’origine grecque des échecs. Pourtant, s’il ne se trouvait
plus, dès le milieu du XVIIème siècle, aucun intellectuel pour prétendre que la terre
était au centre de l’univers, quelques-uns écrivaient encore, en 1850, que la licorne
existait, ou que les échecs avaient été inventés pendant le siège de Troie. Il me
semblait donc que, sur ces deux thèmes, sur d’autres sans doute, la Renaissance
ne se traduisait pas par un changement rapide de point de vue, mais plutôt par
l’ouverture d’un débat qui ne serait clos que cinq siècles plus tard. Cette belle
construction, qui appelait une analyse structuraliste, n’a pas tenu bien longtemps.
En effet, on ne peut comparer les idées de Ruy Lopez ou Pietro Carrera, auteurs en
1565 et 1617 des deux plus fameux traités d’échecs, avec celles de leurs
contemporains Conrad Gesner ou Ulysse Aldrovandi. Les ouvrages sur les échecs
ont été écrits par des joueurs, qui ne s’intéressaient qu’accessoirement à l’histoire
du jeu et ne l’abordaient qu’incidemment, en introduction; lorsqu’un érudit comme
Thomas Hyde (1636-1703) se pencha plus sérieusement sur l’origine du jeu
d’échecs, il eut tôt fait de démêler la vérité d’avec les légendes médiévales. Tout au
contraire, le débat sur l’existence de la licorne était, dès l’origine, scientifique,
opposant médecins, naturalistes, apothicaires et, à l’occasion, théologiens. Et si la
controverse perdura si longtemps, c’est tout simplement parce que, si l’on
renonçait au triste conte rapportant sa capture par une vierge traîtresse, la licorne
n’avait plus rien d’extraordinaire excepté - mais c’est beaucoup - que ceux qui en
parlaient ne l’avaient jamais vue. Un point commun subsiste néanmoins entre le
noble jeu et la fière cavale, mais il convient de ne pas lui accorder trop
d’importance: dans les deux cas, il s’est trouvé des hommes - il s’en trouve sans
doute toujours - pour avoir intérêt à maintenir la légende. L’origine antique des
échecs valorisait plus les joueurs qu’un emprunt récent au monde arabe;
l’existence de la licorne expliquait celle de ces cornes dont les apothicaires faisaient
un commerce fort lucratif.
4 Le guerrier grec Palamède, cousin de Ménélas, était censé avoir inventé les
échecs pendant le siège de Troie, pour distraire les soldats.
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