IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

licornes, a sanctifié le cours des eaux afin, comme dit Bède, d’“effacer la souillure
de tous nos crimes”. 37 »
La nouvelle licorne
Les vieilles légendes étant, pour l’essentiel, remisées sur les étagères
poussiéreuses du cabinet des fées, il restait un quadrupède unicorne à l’existence
problématique, baptisé licorne. Au début du XVIème siècle, ce statut n’était guère
original. Les naturalistes étaient en effet confrontés à d’autres créatures exotiques
à la réalité tout aussi discutable. L’auteur du Cinquiesme et dernier Livre des faicts
et dicts héroïques du bon Pantagruel réunit au pays de Satin ces animaux à
l’existence douteuse. Il y a là bien sûr trente deux licornes, quatorze phénix, des
sphinx, des loups-garous, de féroces manticores à trois rangées de dents et des
catoblépas qui, comme le basilic, tuent d’un seul regard. Mais dans le même pays
vivent aussi le pélican, le caméléon, la panthère, la girafe et même l’éléphant.… Les
créatures exotiques étant des cadeaux princiers fort prisés, certaines seraient
bientôt, à grands frais, amenés sur le vieux continent, et leur existence ne ferait
plus de doute: crocodiles et autruches feraient, dans les cours des princes. Au
début du XIIIème siècle, l’empereur Frédéric II avait, paraît-il, une girafe dans sa
ménagerie; on est plus certain de la réalité de l’animal offert par un potentat
oriental à Laurent de Médicis 38 ; il faudrait attendre 1827 pour qu’un second ou
troisième spécimen vivant, offert à Charles X par le pacha d’Égypte, franchisse la
Méditerranée. Conrad Gesner était fier d’avoir observé un dromadaire 39 . Nous
contons ailleurs les tristes aventures d’Ulysse, le premier rhinocéros, depuis la
chute de l’empire romain, à poser la patte en Europe.. Mais de dragon, de basilic,
de griffon ou de licorne, nul ne trouva. Tout au plus avait-on, preuves déjà
suspectes, des cornes de licorne, des basilics naturalisés, quelques écailles de
dragon et serres de griffon.
37 Nicolas Caussin, De Symbolica Ægyptiorum Sapientia. Polyhistor Symbolicus,
Paris, 1618, pp.350-351.
38 Histoires de Paolo Iovio, Comois, Évêque de Nocera, sur les choses faites et
advenues de son temps en toutes les parties du monde, Lyon, 1552, liv.XVIII,
pp.298-299.
39 Conrad Gesner, Historia Naturalis de Quadrupedibus Viviparis, Francfort, 1603
(1551), p.160.
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