IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

nom d’Abou Qarn et ne le confondaient pas avec le rhinocéros, qu’ils appelaient
Baghal Wahchi 65 .»
En 1708, de retour d’Afrique australe, le voyageur François Leguat affirmait
que «Pour la licorne, c’est une chimère: les plus anciens et plus curieux habitants
du Cap en sont persuadés 66 ». La formule pouvait certes laisser quelques doutes sur
l’opinion des plus jeunes ou des moins curieux, mais on était bien loin de la thèse,
qui dominerait un siècle plus tard, selon laquelle une variété d’antilopes unicornes
vivrait dans l’intérieur de l’Afrique australe. Le grand géographe Conrad Malte-Brun
(1775-1826) tenait en effet pour très vraisemblable la présence de licornes dans
cette région, comme l’indique ce passage de l’article consacré, dans sa Géographie
universelle, à «la côte sud-est de l’Afrique, Cafrerie, Monomotapa et Mozambique»:
«On a récemment prétendu retrouver ici la licorne, ou le monocéros, des anciens;
circonstance qui, si elle pouvait être démontrée, jetterait un grand intérêt sur cette
région. Un auteur estimable du seizième siècle a rapporté que les premiers
Portugais virent, entre le cap de Bonne Espérance et le Cap Corrientes, un animal
qui avait la tête et la crinière d’un cheval, avec une corne mobile 67 . C’est
précisément dans cette même région que deux bons observateurs modernes ont
remarqué un grand nombre de dessins d’un animal unicorne; tous les rochers de
Candebo et de Bambo en sont couverts 68 ; Les colons hollandais affirment avoir vu
de ces animaux vivants, et en avoir tué quelques uns; ceux-ci ressemblaient à des
quaggas, ou chevaux sauvages 69 ; la corne était seulement adhérente à la peau 70 .
Ces témoignages positifs, mais provenant malheureusement de témoins peu
instruits, sont cependant corroborés par le rapport de Barthema (ou Varteman),
qui, dans le quinzième siècle, vit à La Mecque deux licornes, semblables à des
65 Les Voyages de Ludovico di Varthema, Paris, 1888, p.53. Le nom d’Abou Qarn,
qui désigne apparemment le rhinocéros blanc, est également celui attribué par
Fulgence Fresnel à la licorne-pachyderme d’Arabie. Voir supra, p.248
66 Voyage et avantures de F. Leguat et de ses compagnons en deux isles désertes
des Indes orientales, Londres 1708, tome II, pp.145-146.
67 Garcias ab Horto, Histoire des drogues, espiceries, et de certains médicamens
simples qui naissent ès Indes, Lyon, 1602 (1563), p.77.
68 André Sparrman, Voyage au Cap de Bonne Espérance et autour du Monde avec
le Capitaine Cook , Paris, 1787.
John Barrow, Travels in Southern Africa, Londres, 1806, pp.269-274.
69 Cette expression désigne ici, comme dans toute la littérature de cette époque,
non pas un équidé mais une antilope de grande taille comme il en existe en Afrique
du Sud.
70 Cloete, propriétaire de Constantia, près le Cap, dans Voigt, Journal de Physique,
1796 (note de Conrad Malte-Brun, je n’ai pas pu consulter la source).
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