IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

semblables… n’eussent donné des appréhensions à messieurs les médecins… que
l’excès de telles odeurs eussent pu ébranler en quelque façon sa santé 14 .» Si
Catelan fut quelque peu déçu de ne pas avoir l’honneur d’une visite royale, son
cabinet de curiosités semble avoir bénéficié d’une certaine notoriété puisque, dès
1609, Nicolas Fabri de Peiresc, le plus renommé des collectionneurs de cette
époque, recommandait à son ami Denis Guillemin, partant pour Montpellier, de
«voir le sr Catalan, apothicaire, et son cabinet de choses naturelles 15 ». En 1609
également, dans son Jardin et cabinet poétique, le botaniste et collectionneur
poitevin Paul Contant ne tarit pas d’éloges sur le pharmacien montpelliérain, qui lui
avait offert un superbe oiseau rare - un «phoenicoptère» - naturalisé 16 .
En 1623, ayant acquis «un des plus beaux, plus rares et plus extraordinaires
bézoards qui se puisse peut-être jamais rencontrer, qui est véritablement oriental,
de grosseur d’un œuf de poule, et de poids de deux onces ou peu s’en faut, au lieu
que les ordinaires et communs n’excèdent pas les olives ou les fèves en grosseur,
et de poids d’une dragme ou environ, entrouvert au reste d’un côté tout exprès
pour y voir et remarquer la délicatesse, la beauté, la polissure et la multitude des
ses pellicules proprement entassées les unes sur les autres», Laurent Catelan
l’avait exposé en bonne place dans son musée et y avait trouvé matière et prétexte
à un Traité de l’origine, vertus, proprietez et usage de la pierre Bezoar, d’une
cinquantaine de pages. Un an plus tard, «Ayant par un soin extraordinaire recouvré
du plus profond de l’Éthiopie une corne de licorne entière, répondant à la
description que lui donnent Pline, Élien et autres auteurs, et laquelle est très belle à
voir 17 », notre apothicaire ne pouvait faire moins. L’Histoire de la nature, chasse,
vertus, proprietez et usage de la lycorne, avec ses quatre-vingt-dix-neuf pages, est
presque deux fois plus longue que le petit traité du bézoard. Pour épargner le
lecteur, nous ne l’appellerons plus désormais que l’Histoire de…la lycorne, sans
avoir eu le cœur pourtant de lui ôter cette étrange voyelle dont nous aurons peut-
être l’explication.
Au XVIIème siècle, de tels «cabinets de curiosités», marque d’une sorte
d’érudition non livresque, n’étaient pas vraiment rares. A Montpellier même, celui
14 Laurent Catelan, Histoire de la lycorne, préface. Il est question ici de la visite de
Louis XIII à Montpellier en 1622, qui suivit de peu le rétablissement de l'autorité
royale dans cette ville.
15 Nicolas Fabri de Peiresc, Lettres, éd. Ph. Tamizey de Larroque, Paris, 1888, t.V,
p.243 .
16 Paul Contant, Le Jardin et cabinet poétique, Poitiers, 1609, p.85.
17 ibid.
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