IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

«Licorne: Animal fabuleux», pour poursuivre néanmoins, d’après le témoignage du
religieux portugais: «On dit qu’il se trouve en Afrique, dans la haute Éthiopie; que
c’est un animal craintif, habitant le fond des forêts, portant au front une corne
blanche de cinq palmes de long, de la grandeur d’un cheval médiocre, d’un poil
brun tirant sur le noir, et ayant le crin court, noir et peu fourni sur le corps, et
même à la queue.» Si l’article que Diderot consacre à la licorne est
particulièrement bref pour un sujet qui avait longtemps passionné les lettrés,
l’Encyclopædia Britannica, quelques années plus tard, est plus succincte encore, car
c’est en vain que l’on y cherche un article Unicorn.
S’il est donc vrai que le XVIIIème siècle n’a guère cru à la licorne,
l’essentiel est qu’il ne s’y est pas véritablement intéressé. Si nous reprenons le
tableau dans lequel nous avions regroupé les opinions de divers auteurs sur
l’existence de la licorne, nous constatons que celles-ci se font rares entre 1700 et
1780. Nous avions vingt-trois rubriques entre 1550 et 1600, cinquante-six au
XVIIème siècle, nous n’en avons que dix-sept entre 1700 et 1780, date à laquelle
renaît quelque peu l’intérêt pour notre animal. Cette désaffection pour la blanche
licorne concerne particulièrement les deux domaines qui, jusque là, avaient fourni
le plus gros de nos sources: la médecine et ce que l’on appelait déjà l’histoire
naturelle, et qui n’était pas encore la zoologie.
L’Histoire naturelle telle qu’elle apparut au XVIIIème siècle rompait
profondément avec les méthodes de Conrad Gesner ou Ulysse Aldrovandi. Faisant
la part belle à l’érudition, les traités de la Renaissance avaient jusque là cherché à
tout citer de ce qui concernait un sujet, puisant ouvertement dans les sources
classiques et, plus discrètement, dans l’héritage médiéval. Le Dictionnaire raisonné
des animaux de François-Alexandre Aubert de la Chesnaye des Bois (1699-1784),
qui parut en 1759, est l’un des derniers témoins de cette «histoire des animaux» à
l’ancienne manière. La première phrase de l’article «licorne» affirme certes que
«les modernes doutent avec raison qu’il y ait jamais eu sur la terre un animal
nommé licorne, et tiennent tout ce que les anciens en ont dit pour de pures
fables», mais la seconde, «voici comment ils la figuraient:» est suivie de trois
longues pages citant toutes les autorités sur le sujet, de Pline à Jérôme Lobo. Si la
méthode est encore celle de Gesner et d’Aldrovandi, les sources se renouvellent:
outre la référence aux jésuites portugais, on remarque l’une des premières
descriptions, dans un texte européen sur la licorne, du Ki-lin, l’unicorne mythique
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