IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

leur nom de licornes fossiles par le seul fait qu’elles «possèdent des vertus
approchables des cornes de licorne 27 ».
Le naturaliste et collectionneur italien Paolo Boccone (1633-1704),
énumérant les noms donnés par divers auteurs à ces objets, évitait ainsi de se
prononcer sur leur nature: «Entre les matières alexipharmaques, écrit-il, Wormius
donne beaucoup de louanges à l’Alicorne minérale, qui est appelée par Clusius Ebur
fossile, par Gesnerus Ceratites, par Caesalpinus lapis arabicus, par Imperatus
Corno Ammonis, par Wormius cornu fossile et par d’autres Litomarga ou dent
d’éléphant pétrifiée, et on préfère celle qui a la senteur de noix et de frêne, et qui
est la plus fragile de toutes les autres. J’ai trouvé cette alicorne minérale proche de
la ville de Palerme, dans un lieu qui est appelé Pirreri. On dit qu’elle se trouve en
beaucoup d’endroits dans l’Allemagne 28 .»
Franciscus Joelus était plus catégorique, affirmant que «les habitants
[d’Allemagne centrale] s’imaginent à tort que durant le déluge des licornes et
d’autres grands animaux ont été agglomérés et solidifiés dans ces montagnes»,
mais cela ne l’empêchait pas de recommander, notamment contre la peste, un
remède qu’il appelait encore «unicorne hercynienne 29 ».
Leibniz, la pompe à vide et la licorne
Otto von Gericke, resté célèbre pour avoir été l’inventeur de la pompe à
vide, a publié en 1672 un traité dans lequel il rendait compte de ses expériences. Il
y rapportait incidemment la découverte, en 1663, dans une carrière proche de
Quedlimburg, dans le Harz, du squelette d’un animal unicorne 30 . La nouveauté était
27 Laurent Catelan, Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la
licorne, Montpellier, 1624, pp.94-95.
28 Paolo Boccone, Recherches & observations touchant le corail, la pierre étoilée,
les pierres de figure de coquilles, etc.… Amsterdam, 1674, p.265.
29 Franciscus Joelus, Opera Medica, Amsterdam, 1663, t.II, p.60.
30 Otto von Gericke, Experimenta Nova Magdeburgica de Vacuo Spatio,
Amsterdam, 1672, liv.5, fol.155. Le premier ouvrage à avoir mentionné cette
découverte n’est cependant pas le traité d’Otto von Gericke, mais l’Oryctographia
Hiledsheimensis sive Admirandorum Fossilium quæ in Tractu Hildesheimensis
Reperiuntur de Friedrich Lachmund (Hildesheim, 1669), qui ne signalait cependant
pas le caractère unicorne de l’animal. On y lit en effet à la page 68, au détour de
considérations sur les fossiles, que «il y a quelques années on a découvert près de
Schatzfeld un crâne humain géant, et près de Quedlimburg le squelette entier d’un
animal sauvage de grande taille». Friedrich Lachmund, qui remarque que l’on a
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