IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

point parvenus à la capturer. Finalement, les témoignages des classiques, des
voyageurs et surtout de l’Écriture Sainte prouvaient bien l’existence de l’animal.
Ce sont les mêmes arguments que nous retrouverions, inlassablement
détaillés et répétés, dans toutes les longues dissertations sur l’existence de la
licorne publiées jusqu’à la fin du XVIIème siècle. Deux éléments nouveaux furent
pourtant apportés au débat dans les années qui suivirent la parution de cette
conférence, l’un par le savant danois Ole Worm, premier à donner une description
complète du narval, l’autre par le jésuite Jérôme Lobo, dont le témoignage sur la
présence de licornes en Éthiopie allait avoir un certain retentissement.
Premiers narvals
Quatre des cent cinquante-trois caissons du plafond de l’église paroissiale de
Zillis, troisième quart du XIIème siècle. A droite, la licorne de mer.
Un superbe unicorne marin orne l’un des caissons du plafond de l’église de
Zillis, en Suisse, peint au XIIème siècle; son image, solitaire, se trouve dans de
nombreux ouvrages illustrés consacrés à l’art roman ou au bestiaire médiéval. On
aurait tort cependant d’y voir le signe d’une connaissance, même vague, du narval
au XIIème siècle: cette licorne de mer voisine avec un éléphant de mer, un singe
(ou lion) de mer, un sanglier de mer, un cheval de mer, un bouc de mer, un âne de
mer, une chèvre de mer… et montre seulement que les artistes suisses voyaient les
créatures marines à l’image des animaux terrestres, dont la licorne faisait sans nul
doute partie.
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