IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

qui «n’ont qu’une corne et dont les ongles sont soudés et d’une seule pièce comme
ceux d’un cheval 14 ».
Lettrine ouvrant le chapitre sur les bœufs dans un manuscrit du XIIIème
siècle du Livre du Trésor de Brunetto Latini.
Le cinquième livre de la Summa de Exemplis du dominicain Giovanni de San
Geminiano est consacré aux animaux, et le cent vingt-troisième chapitre traite du
rhinocéros, «vache rouge des Indes». «Le Christ, peut-on y lire, est associé au
rhinocéros, ou licorne [rhinoceros vel unicornis], dont on dit qu’il a une corne sur le
front, ou à la place du nez. Il est indomptable et très féroce, et ne peut être calmé
ni apprivoisé. Mais on raconte que les chasseurs qui veulent s’en emparer amènent
une jeune vierge… 15 ». On le voit, la confusion entre les animaux est ici telle que
l’auteur reconnaît ne plus savoir si la corne de l’animal est sur le front ou sur le
nez.
C’est en 1475 que parut la première édition de l’Hortus Sanitatis de Jean de
Cuba. Ce traité de médecine empirique est divisé en trois parties consacrées aux
plantes, aux animaux et aux pierres. Le second livre exploite largement le bestiaire
médiéval, mais aussi le De animalibus d’Albert le Grand et les Étymologies d’Isidore
de Séville. Dans l’une des nombreuses éditions de cet ouvrage, datant des
premières années du XVIème siècle, nous rencontrons cinq animaux unicornes. Le
monoceron marin, l’onagre unicorne d’Inde, le rhinoceron, le monocéros et enfin
l’unicornis. Essayons donc, par jeu, de retrouver la licorne et le rhinocéros dans les
cinq gravures qui suivent:
14 Brunetto Latini, Le Livre du trésor, in Gabriel Bianciotto, Bestiaires du Moyen-
Âge, Paris, 1980, p.216.
15 Giovanni da San Geminiano, Summa de Exemplis et Rerum Similitudinibus
Locupletissima, Anvers, 1597, liv.V, ch.123, fol.289v°.
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