IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

emarquable: il ne s’agit plus ici d’une simple corne, mais de l’animal entier, dont
son inventeur - dans les deux sens du terme - nous donne une description
relativement détaillée. Cette découverte n’aurait pas eu tant de retentissement si
elle n’avait été reprise et commentée par Leibniz dans sa Protogæa, texte écrit vers
1690 mais publié en 1749, longtemps après la mort de son auteur. La parution de
ce bref traité, dont le sous titre est Dissertation sur le premier aspect de la terre et
les très antiques vestiges de son histoire dans les monuments mêmes de la nature,
fut sans doute reportée parce que Leibniz, et après sa mort en 1716 les détenteurs
du manuscrit, s’inquiétaient de son orthodoxie religieuse. L’ouvrage eût sans doute
choqué à la fin du XVIIème siècle, mais paru la même année que le Telliamed de
Benoît de Maillet et les trois premiers tomes de l’Histoire naturelle de Buffon, il ne
fit guère scandale. Ce petit livre relança néanmoins le débat sur les licornes
fossiles.
Leibniz y rejette la thèse des ossements de mammouths: «Je me défie de ce
qu’on nous donne pour des dents d’éléphants, et je les considère… comme pouvant
être rapportées à des rosmariens [mammifères marins]… J’en dirai autant de ces
dents massives que l’on rapporte aux éléphants désignés par les Russes sous le
nom de “Mammotekoos” 31 .»
Il propose en revanche d’autres hypothèses quant à la nature réelle des
«licornes fossiles»: «Puisqu’il a été démontré par Bartholin que les cornes de
licorne, autrefois l’un des plus curieux et des plus rares ornements des cabinets
d’histoire naturelle et aujourd’hui livrées à l’admiration du peuple, proviennent de
poissons de l’océan Boréal, il est permis de penser que le fossile unicorne qui a été
trouvé dans nos contrées a la même origine 32 .» Ce raisonnement par similitude -
puisque les licornes sont des défenses de narval, les licornes fossiles doivent en
être aussi -, à la manière des érudits de la Renaissance, surprend quelque peu chez
le grand logicien. On peut sourire aussi de ce que, par un biais imprévu, la licorne
ait ainsi fait prendre, un temps, des ossements de mammouths pour des défenses
de narval.
déterré, sous le nom de licorne, des «dents d’éléphants», des «cornes de cerfs» et
des «os de baleine géants», considère cependant tous ces fossiles comme des
productions purement minérales et non des restes d’animaux.
31 Gottfried Wilhelm Leibniz, Protogæa, ou de l’aspect primitif de la terre,
Toulouse, Presses universitaires du Mirail, 1993 (1749 en latin), p.125.
32 ibid., p.127.
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