IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

le Reem biblique au bos primigenius, bœuf sauvage dont l’extinction date des
temps historiques, et les divers monocéros et ânes unicornes des auteurs grecs et
latins au rhinocéros. Il conclut que «tous les témoignages sur la licorne ont un tel
caractère fabuleux qu’il est surprenant que tant de personnes aient pu penser
qu’un tel animal pouvait encore exister dans des contrées inexplorées 91 ».
En 1883 fut publiée une nouvelle traduction de l’Histoire des animaux
d’Aristote, longuement annotée par J. Barthélémy-Saint-Hilaire. Lorsque le
philosophe assure que «l’oryx n’a qu’une corne et le sabot fendu 92 », le
commentateur intervient. Il renvoie tout d’abord à la note écrite un siècle plus tôt,
pour une précédente édition d’Aristote, par Jules Camus, lequel considérait comme
probable l’existence de «quelque animal terrestre autre que le rhinocéros, qui porte
une corne sur la partie antérieure de la tête, mais que nous ne connaissons plus
exactement 93 », mais n’en conclut pas moins que tout cela n’était qu’«invention
puérile 94 ».
Nous avons vu qu’en 1817, la Géographie universelle de Conrad Malte-Brun
penchait plutôt en faveur de l’existence de la licorne. A la fin du siècle, celle
d’Élisée Reclus ignore totalement l’animal, tant en Afrique australe 95 , qu’au Tibet,
qui pourtant «possède une faune spéciale des plus riches, hémiones et yaks, brebis
diverses, antilopes de plusieurs espèces, gazelles, chevreuils 96 ».
Prudence des dictionnaires
En 1854, le Dictionnaire des Sciences, des Lettres et des Arts de M.-N.
Bouillet consacrait à la licorne une notice, écrite au conditionnel, qui, pour décrire
l’animal, revenait aux textes classiques, Ctésias en l’occurrence, et négligeait donc
91 W. Haughton, “On the Unicorn of the Ancients”, in The Annals and Magazine of
Natural History, Londres, 1862, pp.363-370.
92 Aristote, Histoire des animaux, liv.II, ch.II, 13.
93 Aristote, Histoire des animaux, liv.II, ch.II, 13, éd. Camus, 1783.
94 Aristote, Histoire des animaux, liv.II, ch.II, 13, éd. Barthélémy Saint-Hilaire,
1883.
95 Élisée Reclus, Nouvelle géographie universelle, tome XIII, L’Afrique méridionale,
1888, pp.465-467.
96 ibid., tome VII, L’Asie orientale, 1882, p.67.
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