IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

n’est alchimiste que si l’on donne très largement ce nom à tous les médecins, et ils
étaient alors légion, notamment à Montpellier, qui s’inspiraient des théories
médicales essentialistes de Paracelse.
L’Histoire de…la lycorne, le Traité du bézoard et le Discours sur la
mandragore sont des ouvrages similaires, mais le premier est sensiblement plus
long et détaillé. Les deux derniers opuscules traitent presqu’uniquement des
hypothétiques propriétés médicinales de ces rares et merveilleux produits; la
licorne posait à Catelan, comme aux autres auteurs de son époque, une question
préalable, celle de sa réalité, qui occupe près la moitié du traité qu’il lui a consacré.
Le frontispice porte comme titre Histoire de la nature, chasse, vertus,
proprietez et usages de la lycorne, mais le texte débute après celui, plus sobre, de
Traité de la lycorne. C’est effectivement de tous les aspects de la licorne qu’il est
question dans ce petit in quarto dont voici le plan tel qu’il nous est donné par
l’auteur:
«Mais parce que plusieurs se persuadent en considération d’une rareté si
étrange que cette sorte de quadrupède, Monocérot ou Unicorne, n’a jamais été en
la nature, et que ce que le vulgaire en récite ne sont que pures imaginations, j’ai
cru pour soudre toutes sortes de difficultés et donner l’intelligence de la vérité au
public, devoir diviser ce discours en quatre points ou articles principaux, espérant
que par mon moyen demeurera ci-après satisfait de l’histoire de ce rare et précieux
animal, m’y voulant d’autant plus affectionner, puisque seul d’entre les Français, au
moins que nous sachions, je me trouverai seul avoir entrepris ce récit rare et si
excellent 34 .
«Par le premier article, je vous dirai qu’est-ce qu’il faut entendre par licorne,
Unicorne et Monocérot.
«Au second, vous aurez la figure de la bête appelée licorne, en quel pays on
la trouve, comment on la prend à la chasse, quelles sont les preuves pour
reconnaître la corne d’icelle, les vertus qui lui sont attribuées et comment on la doit
employer au fait de la médecine.
«Tertio je vous rapporterai dix-huit notables objections en apparence assez
pressantes de ceux qui veulent soutenir et dire que la licorne est purement
34 C’est tenir pour négligeable le Discours de la licorne d’Ambroise Paré, qui
soutenait sur le sujet des positions radicalement opposées à celles de Catelan.
Catelan cite pourtant fréquemment Paré, sans jamais pourtant signaler au lecteur
que le chirurgien des derniers Valois ne croyait guère à l’existence de la licorne, et
point du tout aux propriétés médicinales de sa corne.
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