IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Orphée charmant les animaux, tableau de l’entourage de François Boucher
(1703-1770). La licorne, qui disparaît au XVIIIème siècle des traités
d’Histoire Naturelle, figure encore parfois dans des représentations du monde
animal, même si elle a généralement, comme ici, quitté le premier plan. La
présence de cet animal, mais aussi l’anatomie assez fantaisiste de certains
autres - lion ou éléphant - laisse supposer que le peintre s’est plus inspiré des
nombreux modèles plus anciens de cette scène que des gravures très
réalistes de l’Histoire naturelle.
De la licorne vivante à la licorne fossile
Les débats théoriques entre médecins spagyristes et galénistes s’éteignirent
doucement dans la second moitié du XVIIème siècle, pour laisser la place à une
thérapeutique qui se voulait tout à la fois empirique et cartésienne, où la licorne
n’avait plus sa place. L’animal ne figurait en effet jusque là dans la pharmacopée
que pour sa corne éponyme, que l’on savait désormais être une défense de narval.
Les médecins n’avaient donc plus à discuter de l’existence de l’animal, tout au plus
s’intéressaient-ils, généralement pour les récuser, aux propriétés parfois encore
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