IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

moururent. Je n’ai pas vu moi même cette expérience, mais on me l’a rapportée
pour vraie, et nous en déduisîmes qu’il s’agissait d’une licorne de mer 125 .» Non
seulement l’auteur ne met nullement en doute l’existence de la licorne, mais celle-
ci est même à la base de son opinion quant à la nature de cet animal inconnu: Sa
corne a les mêmes propriétés que celles de la licorne terrestre, ce grand poisson
est donc une licorne marine. Durant les décennies suivantes, de nombreux récits
de navigateurs allaient confirmer la présence dans les eaux de l’Amérique du nord
de ces «licornes de mer 126 ». Tous ne faisaient cependant pas le même
raisonnement, puisqu’un autre pilote anglais, William Baffin (1584-1622), écrivit en
1610 à propos de l’île du Canada qui porte encore aujourd’hui son nom que «cette
terre porte également beaucoup de bois flottant, d’ailerons de baleine, de défenses
de morse, et parfois des cornes de licorne qui, pensons-nous, proviennent plutôt
d’une créature marine que d’un animal terrestre. 127 » Le texte de William Baffin
conserve néanmoins, même en anglais, une légère ambiguïté, puisque l’on ne sait
pas si son opinion, d’ailleurs prudente, concerne l’ensemble des cornes de licorne
ou uniquement celles découvertes en Amérique du Nord.
Sur les cartes manuscrites de la côte occidentale du Groenland levées par
James Hall, pilote de l’expédition danoise de 1605, de petits dessins résument
l’observation de la faune locale et des indigènes. On y voit ainsi des esquimaux en
kayak, des tentes, mais aussi des baleines et, probablement, des narvals. Il est
remarquable que, alors même que ces cartes ont été dessinées par un témoin
oculaire, la représentation du narval reste largement tributaire de l’image classique
de la licorne: l’animal a une queue de poisson et la silhouette trapue des baleines,
mais il a aussi un chef chevalin, une corne dressée en plein front, deux longues
nageoires à l’avant, placées comme les pattes d’un quadrupède. Les animaux que
James Hall avait vus étaient pour lui des «licornes de mer», et il les dessina donc à
l’image de leurs supposées cousines terrestres et quadrupèdes.
125 The Three Voyages of Martin Frobisher in Search of a Passage to Cathaia and
India by the North-West, Londres, 1867.
126 Voir par exemple Thomas Edge, Voyages, in Purchas, his Pilgrimes,
Glasgow,1906 (1610) , vol.XIII, p.12, ou George Best, cité in Fred Bruemmer, The
Narwhal, Toronto, 1993.
127 William Baffin, The voyages, éd. Hakluyt Society, 1881 (1611), p.71.
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