IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Les Étymologies d’Isidore de Séville (vers 560-636) sont l’un de ces textes
du Haut Moyen-Âge qui furent sans cesse copiés, imités, appris par cœur, utilisés
jusqu’à la Renaissance par tout ce que l’Europe a compté d’érudits. Cette œuvre
vaut donc avant tout, plus que par son contenu, par l’extraordinaire influence
qu’elle eut sur toute la pensée médiévale. L’article qu’Isidore consacre au
rhinocéros est pour le lecteur moderne l’un de ces chefs d’œuvre d’humour
involontaire que nous réserve l’histoire de la licorne. «Rhinocéron est le nom donné
à l’animal par les Grecs - sa traduction latine est “corne sur le nez” -, ainsi que
monoceron, c’est à dire unicorne, pour sa corne de quatre pieds au milieu du front,
si pointue et si solide qu’il projette ou transperce tout ce qu’il attaque. En effet il se
bat souvent avec les éléphants et les terrasse en les blessant au ventre. Il est si
vaillant que les plus intrépides chasseurs ne peuvent le capturer; mais, comme
l’assurent ceux qui écrivent sur l’histoire des animaux 8 , on lui présente une vierge
qui dévoile son giron quand il arrive, il vient y poser sa tête, abandonnant toute
sauvagerie, et on le capture ainsi calmé, comme désarmé 9 ». Dans le texte latin,
l’assimilation entre les deux animaux est plus claire encore: «Rhinoceron a Græcis
vocatus - latine interpretatur in nare cornu - idem est monoceros, id est
unicornis…». Un Isidorus versificatus didactique du XIIème siècle nous offre cet
admirable résumé: «Le rhinocéros, cet animal qui n’a qu’une corne au milieu du
front, et que nul ne peut vaincre, est vaincu par une vierge nue 10 .»
Isidore, qui n’avait pas plus vu de rhinocéros que de licorne, ne discute pas
de l’assimilation entre les deux animaux; elle lui semble aller de soi, et ce, malgré
la contradiction apparente du texte qui place la corne tout d’abord in nare, et dans
la phrase suivante in media fronte. Mais si l’impression de puissance dégagée par le
récit du combat contre l’éléphant, emprunté à Pline ou à Solin 11 , indique le
rhinocéros, le prudent interpretatur montre bien qu’Isidore voyait plutôt la corne
unique sur le front de l’animal. L’image surprenante qu’il nous donne d’un
rhinocéros endormi dans le giron d’une jeune vierge est le fruit de la juxtaposition
de plusieurs sources. La légende de la capture de la licorne, que l’on retrouverait
dans tous les bestiaires médiévaux, est bien sûr empruntée au Physiologus. Ce qui
8 Cette formule prouve, si besoin était, l’emprunt au Physiologus.
9 Isidore de Séville, Etymologiæ, livre XII, 2, s.v. Rhinocéros.
10 Isidorus versificatus, cité in Claude Lecouteux, Les Monstres dans la pensée
médiévale européenne, Paris, Sorbonne, 1993, p.153.
11 «C’est le second ennemi naturel de l’éléphant. Il aiguise sa corne contre des
pierres pour se préparer au combat, et dans le duel il vise surtout le ventre, où il
sait que la peau est plus tendre.» Pline l’ancien, Histoire naturelle, liv.VIII, 29.
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