IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

des auteurs du XVIIème siècle, revint au latin; pour autant, la licorne n’était plus
l’unicornis médiéval, puisqu’elle était rebaptisée unicornu, et déclinée, fort
logiquement il est vrai, sur le modèle de cornu. Il n’est peut-être pas excessif de
voir dans ce passage de la troisième déclinaison, très ordinaire, à la quatrième,
plus savante, voire pédante, le signe de ce que la licorne n’était plus alors un
véritable sujet d’actualité et de discussion, mais un simple prétexte à une érudition
prétentieuse.
Tous les discours, traités et dissertations sur la licorne parus à partir de
1650 puisent l’essentiel de leur argumentation dans un ouvrage autrement
conséquent qui, ne serait-ce que pour son poids et son épaisseur, mérite une
mention particulière. En 1628, le médecin danois Caspar Bartholin, recteur de
l’université de Copenhague, avait publié un recueil de dissertations, dont l’une
traitait De la Licorne, de ses affinités et de ses succédanés 72 , ces derniers étant les
licornes fossiles de plus en plus utilisées en médecine. En 1645, son fils Thomas
développa ce modeste travail, pour en faire un volumineux ouvrage de près de
trois cents pages. Avec une incroyable érudition, mi-ludique mi-ostentatoire, qui lui
permet de présenter un index auctorum de près de trois cent noms, il développe
longuement tout ce qui touche au thème de la corne unique. L’argumentation est
riche mais souvent confuse, comme le montre cette tentative, assez désespérée,
de résumé des trente-sept chapitres de ses Nouvelles observations sur la licorne:
1- Il existe des hommes à une et à deux cornes, pourquoi n’y aurait-il pas
des animaux à une corne? La corne est symbole de puissance et de faveur divine,
comme le montrent les cornes de Moïse 73 .
2- Il existe des oiseaux, des dragons, des scarabées et des serpents
unicornes; pourquoi n’y aurait-il pas des quadrupèdes unicornes?
3- L’oryx décrit par Aristote est bien unicorne, et est donc distinct de la
gazelle, qui est bicorne. Mais ce n’est pas la licorne (monocéros).
4- Il existe des poissons unicornes.
72 Caspar Bartholin, “De Unicornu ejusque Affinibus et Succedaneis”, in Opuscula
Quatuor Singularia, La Haye, 1628.
73 Une erreur de traduction faisait que la Vulgate présentait en plusieurs endroits
Moïse comme «cornu». Il est d’ailleurs assez souvent représenté avec deux cornes
dans l’iconographie du Moyen-Âge et de la Renaissance, comme sur la célèbre
sculpture de Léonard de Vinci. Alexandre et Attila ont aussi été représentés cornus,
pour symboliser leur puissance.
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