IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

savants, ont pris la défense du précieux remède et du noble animal outragé. Le
Traité de la licorne, de ses admirables propriétés et de son usage d’Andrea Bacci 4 ,
compatriote et contemporain d’Andrea Marini, fut largement mis à contribution par
l’apothicaire montpelliérain Laurent Catelan dans son Histoire de la nature, chasse,
vertus, proprietez et usage de la lycorne 5 , parue en 1624. Entre les deux, se situe
le bref opuscule du médecin danois Caspar Bartholin, qui croyait fermement à
l’existence de l’animal mais restait sceptique sur les propriétés médicinales de sa
corne, La licorne, ses affinités et ses succédanés 6 , ce dernier terme s’appliquant
aux «licornes fossiles» découvertes dans des mines. Sans doute existe-t-il encore
d’autres ouvrages de ce type que ces recherches n’ont pu exhumer.
Étudier tous ces ouvrages avec le même soin était impossible, et un choix
s’imposait. Plus concis, les livres de Silvatico et Bartholin n’étaient pas consacrés
entièrement à la licorne. Restaient ceux d’Andrea Bacci et de Laurent Catelan,
assez comparables dans leur structure et dans les arguments qu’ils avancent pour
défendre l’animal et sa corne. Au traité du médecin vénitien, contemporain
d’Ambroise Paré, nous avons préféré le discours, plus tardif et rédigé en français,
du pharmacien montpelliérain, qui emprunte beaucoup à Bacci, mais apporte aussi
nombre d’opinions et d’arguments personnels.
Laurent Catelan, apothicaire de Montpellier
Les ancêtres de Laurent Catelan, venus, comme leur nom l’indique, de
Catalogne, s’étaient établis à Montpellier au début du XVème siècle. La vie de cette
famille marrane 7 fut décrite en détail, dans leurs relations de voyage, par les
4 Andrea Bacci, Discorso … nel quale si tratta della natura dell alicorno e delle sue
virtu eccelentissimme…, Venise, 1566. J'ai surtout consulté la traduction latine De
Monocerote seu Unicornu, ejusque Admirandis Viribus et Usu, Tractatus, Stuttgart,
1598.
5 Laurent Catelan, Histoire de la nature, chasse, vertus, proprietez et usage de la
lycorne, Montpellier, 1624.
6 Caspar Bartholin, De Unicornu ejusque Affinibus et Succedaneis, in Opuscula
Quatuor Singularia, La Haye, 1628.
7 «Après souper, quand nous nous chauffions près de l'âtre, M. Catalan me
donnait une vieille bible latine ou manquait le Nouveau Testament. Je lui faisais
une lecture accompagnée parfois de commentaires. Quand je lui lisais le prophète
Baruch, qui s'élève contre les images et les idoles, il était dans l'enchantement. En
sa qualité de marrane, il ne les aimait pas plus que ne font les juifs, mais il n'osait
le déclarer ouvertement…» Félix Platter, 1553, in Félix et Thomas Platter à
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