IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

drogues du pharmacien parisien Pierre Pomet. Très sceptique quant à l’existence
réelle de cette famille de quadrupèdes, Pomet cite cependant, de manière assez
confuse, le Discours de la licorne: «Ambroise Paré, dans un petit traité qu’il a
composé de la licorne dit que dans l’Arabie déserte, il s’y trouve des ânes
sauvages, qu’ils appellent camphurs, portant une corne au front, avec laquelle ils
combattent contre les taureaux, et dont les indiens se servent pour se garantir de
plusieurs maladies, particulièrement des vénéneuses… 26 » Ce passage mélange en
fait des données glanées en divers endroits du texte de Paré, et à voir ainsi
chevaucher, en plein désert d’Arabie, des licornes aux pattes palmées pour
combattre les taureaux, on se prend à penser que les sceptiques étaient moins
sérieux encore que tous ceux qui croyaient à la réalité de la licorne. C’est là, si l’on
excepte des travaux récents qui, ésotériques ou historiques, n’ont que peu à voir
avec l’histoire naturelle, la dernière apparition que nous connaissions du camphur
dans la littérature.
La licorne à deux cornes
Nous avons déjà quelque peu parlé du Pirassouppi thevétien, dont le nom
fut modifié en Pirassoipi par Ambroise Paré, lorsqu’il fut question de l’aspect et de
l’habitat des licornes. Comme son lointain cousin le camphur, la licorne à deux
cornes apparut pour la première fois dans la Cosmographie universelle de 1575, et
son portrait ne semble repris sur aucun ouvrage plus ancien. La description de cet
animal américain «grand comme un mulet, la tête velue en forme d’un ours, tirant
sur le fauve et ayant les pieds fendus comme un cerf» pourrait peut-être
s’appliquer au lama, n’étaient justement ces deux cornes si particulières. En outre,
Thevet situe son pirassouppi au Brésil et non dans la cordillère des Andes. Il reste
que la licorne biscornue peut bien avoir été à l’origine un lama dont un observateur
inattentif aura pris les longues oreilles dressées pour des cornes, la suite de
l’histoire, et notamment la corne trempée dans l’eau, ayant été forgée par le
cosmographe pour rendre son récit plus attrayant. Si Thevet n’affirme avoir vu lui-
même ni camphruch, ni pirassouppi, il nous dit cependant avoir été en possession
26 Pierre Pomet, Histoire générale des drogues, traitant des plantes, des minéraux
et des animaux, Paris, 1696, pp.9-10 .
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