IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

donc dans l’air, mais il fallut attendre, en 1785, la publication du Voyage au Cap de
Bonne Espérance et autour du Monde avec le Capitaine Cook, d’Anders Sparrman
pour voir la rumeur se répandre véritablement. Le naturaliste et voyageur suédois
reconnaît certes ne pas avoir lui-même vu de licorne, mais les récits des Boers et
des hottentots l’ont convaincu de la présence de l’animal dans la région du Cap 50 .
Près d’un siècle durant, d’autres voyageurs reprirent cette affirmation, bien
qu’aucun n’ait jamais vu l’animal. Citons, parmi d’autres, les français Delalande et
Verreaux 51 , le britannique Francis Galton 52 , les allemands Edward Rüppel 53 ,
Albrecht von Katte 54 ou Joseph Russeger 55 , ces derniers situant plus volontiers
l’animal en Éthiopie. Un point de vue particulièrement intéressant nous est donné
par un grand voyageur, William Balfour Baikie, dans une lettre publiée en 1862 par
l’Athenæum, où il rapporte les progrès de son expédition vers les sources du Niger:
«L’opinion des indigènes de tous les pays [d’Afrique noire] que j’ai visité a en partie
triomphé de mon scepticisme, et je tiens désormais que la non-existence de la
licorne n’est pas prouvée. Un crâne de l’animal serait, dit-on, conservé dans la
région de Bonù, que je devrais traverser dans quelques semaines, et je ferai alors
toutes les recherches possibles. Deux de mes informateurs indigènes m’ont répété
à plusieurs reprises avoir vu les ossements de cet animal, et ont particulièrement
insisté sur sa corne longue et presque droite 56 .» Quelques mois plus tôt, un article
de la même revue nous apprenait que David Livingstone lui-même trouvait la
question «particulièrement intéressante», et qu’un autre explorateur connu de
l’Afrique australe, Andrew Smith, avait «collecté de nombreuses informations sur
un animal unicorne encore inconnu des européens et qui semblerait tenir le milieu
entre le massif rhinocéros et la silhouette plus légère du cheval 57 ». «Il n’y a guère
50 André Sparrman, Voyage au Cap de Bonne Espérance et autour du Monde avec
le Capitaine Cook , Paris, 1787.
51 Cités in Ch. d’Orbigny, Dictionnaire universel d’Histoire naturelle, Paris, 1872
(1846), t.VIII, p.92. Ce sont les seuls voyageurs français mentionnés à l’appui de
la thèse de la licorne africaine, mais je n’ai pu retrouver la source utilisée par les
rédacteurs de ce dictionnaire.
52 Francis Galton, The Narrative of an Explorer in Tropical South-Africa, Londres,
1853. J’ai consulté la traduction allemande, Leipzig, 1854, p.162.
53 Edward Rüppel, Reisen in Nubien und Kordofan, Francfort, 1829, p.161.
Edward Rüppel, Lettre au baron de Zach, cité in Bulletin des sciences
naturelles de géologie, Paris, 1825, t.IV, p.417.
54 Albrecht von Katte, Reisen in Abyssinien in Jahre 1836, Stuttgart, 1838, p.89.
55 Joseph Russeger, Reisen in Europa, Asien und Afrika, Stuttgart, 1843, t.II,
p.474.
56 The Athenæum, 16 août 1862.
57 The Athenæum, 22 décembre 1860.
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