IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

dissertation qu’il annexa en 1728 à sa traduction du récit de Jérôme Lobo,
confirmait ainsi les dires du missionnaire: «On a douté longtemps s’il y avait des
licornes: ceux qui en ont écrit ne convenaient point entre eux, et ont mêlé tant de
fables dans ce qu’ils en ont rapporté, qu’on avait encore plus de raison de n’en rien
croire. Cet animal est rare, on n’en a vu que dans le royaume de Damot et dans la
province des Agouz. Il est sauvage, mais bien loin d’être féroce, il est si timide qu’il
ne va jamais qu’en compagnie d’autres animaux. Lorsqu’il passe d’une forêt dans
une autre, il court avec tant de rapidité qu’il se dérobe bientôt à la vue. De là vient
que les uns le font plus grand, les autres plus petits, les uns d’un poil, les autres
d’un autre… 10 »
A propos d’une pierre gravée représentant une licorne s’endormant dans le
giron d’une jeune vierge, le bénédictin Bernard de Montfaucon écrivait en 1724 que
«il y en a encore qui doutent de l’existence de la licorne. Mais je ne vois pas qu’il y
a lieu de pousser l’incrédulité si loin… les RR.PP. jésuites portugais qui ont demeuré
longtemps en Éthiopie… disent qu’ils ont vu plusieurs fois cet animal, et qu’ils ont
même nourri chez eux un faon de licorne. Il parait qu’il n’y a nul lieu de douter que
la licorne se trouve véritablement en Éthiopie. Il y a cependant bien des gens qui
en doutent encore 11 .»
Quelques années plus tard, un autre bénédictin, l’espagnol dom Benoit-
Jérôme Feijoo (1701-1764), publia un discours attaquant la théorie populaire de la
dégénérescence du monde: «Quelques auteurs, partisans de l’opinion commune sur
la vieillesse du monde, allèguent qu’aujourd’hui on n’a plus dans l’univers certaines
espèces, qui y étaient dans les siècles passés. De ce nombre sont, disent-ils, entre
les poissons, le Muret ou Pourpre, avec le sang duquel on teignait les habits des
rois; entre les bêtes brutes, le monoceros ou la licorne; entre les oiseaux, le
phénix; entre les plantes, le cinnamome; entre les pierres, l’amiante… Le défaut de
ces espèces, ajoutent-ils, prouve que la terre manque de vertu pour produire les
les chasseurs avec une fureur incroyable, frappant de sa corne et des pieds de
derrière les hommes et les chevaux. Il ne succombe que quand il est hérissé de
traits et qu’il a perdu son sang et la vie. Aussitôt les Indiens lui coupent la corne du
front et celle des pieds que l’on dit être d’un vermeil ou cinabre parfait, et ils
emmènent les petits qu’ils familiarisent peu à peu.» C’est l’une des très rares
allusions à une licorne apprivoisée, et c’est à notre connaissance la seule référence
à un manège de licornes.
10 Joachim Legrand, “Dissertation sur la côte orientale d’Afrique”, in Relation
historique d’Abyssinie, Paris, 1728, pp.230-231.
11 Bernard de Montfaucon, Supplément à l’Antiquité expliquée, Paris, 1724, t.III,
ch.IX, p.37.
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