IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

L’influence de l’évêque de Séville sur toute la littérature encyclopédique du
Moyen-Âge fut telle que, lorsque les auteurs postérieurs établirent une distinction
entre l’unicorne (unicornis ou monoceros) et le rhinocéros, ils n’en reprirent pas
moins tout ce qu’Isidore écrivait du rhinocéros dans leur description de la licorne,
tandis que leur rinoceros doit parfois autant à la licorne du Physiologus que leur
unicornis 12 . On trouve ainsi dans les bestiaires les plus savants des références
claires à l’antipathie du monoceros et de l’éléphant, et à la force physique de
l’indomptable unicornis.
Au début du XIIIème siècle, Jacques de Vitry, évêque de Saint-Jean d’Acre,
distinguait soigneusement le monoceros décrit par Pline du rinoceros attiré par les
jeunes vierges:
«D’autres animaux à une seule corne, que les Grecs appellent rhinocéros,
portent au milieu du front cette corne très forte et longue de quatre pieds. Cette
arme leur suffit pour éventrer un animal quelconque; ils en percent même un
éléphant en le frappant aussi dans le ventre, et après l’avoir renversé, ils le tuent.
Lorsqu’ils sont saisis par les chasseurs, ces animaux remplis d’orgueil meurent
uniquement de colère. Il n’y a pas de chasseurs, si forts qu’ils soient, qui puissent
s’en rendre maîtres. Pour y parvenir, ils présentent à leurs regards une jeune fille
belle et bien parée; celle-ci ouvre son sein, et aussitôt oubliant toute sa férocité,
l’animal vient se reposer sur le sein de la vierge, et est pris alors dans un état
d’assoupissement.
«Le monocéros ou licorne (unicornis) est une autre bête, espèce de monstre
horrible, qui a un affreux mugissement, la tête à peu près semblable à celle d’un
cerf, le corps d’un cheval, la queue du porc et les pieds de l’éléphant; il est armé
au milieu du front d’une corne très pointue; pris, on peut bien le mettre à mort,
mais il n’y a aucun moyen connu de le dompter 13 .»
Lorsque Brunetto Latini, vers 1260, rédigea son Livre du Trésor, il ne lui vint
donc plus - ou pas encore - à l’idée d’appeler rhinocéros les bœufs sauvages d’Inde
12 Wilma George & Brunsdon Yapp, The Naming of the Beasts, Natural History in
the Medieval Bestiaries, Londres, Duckworth, 1991, pp.86-89.
13 Jacques de Vitry, Histoire des Croisades (Historia Orientalis seu
Hierosolymitana), in François Guizot, Collection des mémoires relatifs à l’histoire de
France, Paris, 1825, vol.22, pp.186-187.
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