IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

éformer l’économie française 75 . Un contemporain, Charles Sorel, restituait ainsi
l’atmosphère de ces réunions: «Nous avons vu aussi les conférences qui se
tenaient autrefois sur plusieurs questions de physique et de morale au bureau
d’adresse chez Théophraste Renaudot, qui en était l’intendant, et il ne sert de rien
de les traiter de mépris, à cause du divers tracas qui se faisait encore au même
lieu, comme de la vente et distribution des gazettes, et de la communication que
l’on y donnait des registres de bénéfices à permuter, et de maisons à vendre, et
pour les valets que l’on y trouvait à louer, l’argent que l’on y prêtait sur gages, et
les hardes engagées que l’on y vendait à l’encan, ce qui rendait quelquefois cette
maison une vraie friperie. Cela n’empêchait pas qu’à d’autres heures elle ne parut
soudain une école de philosophes, et l’on pourrait dire que ses diverses applications
se faisaient pour la rendre un modèle de notre police et un abrégé de la vie
humaine. En ce qui est de ses disputes ou discours de doctrine, quoiqu’ils ne se
fissent pas avec tant d’appareil et d’ordre que l’on les eût pu faire chez les grands
seigneurs, c’était à peu près néanmoins ce que pouvait exécuter un petit
particulier, et cette assemblée a eu ceci d’excellent au-dessus de beaucoup
d’autres, qu’il reste quatre livres de ses conférences pour quatre années qu’elles
ont duré 76 .» Le contenu des discussions était généralement résumé de manière à
pouvoir être présenté en quatre pages, sous la forme d’une grande feuille pliée en
deux. Que la conférence sur la licorne soit l’une des rares à avoir eu l’honneur
d’une publication en huit pages 77 montre bien la fascination qu’exerçait encore - ou
déjà - cette créature sur le public cultivé.
Si la rhétorique était à l’honneur aux conférences du Bureau d’Adresse,
l’érudition ostentatoire, dernier privilège d’une université alors en pleine
75 “Résultat des assemblées tenues dans le Bureau d’Adresse durant les vacations
de la présent année 1638; touchant les moyens de restablir le commerce”, compte
rendu du 15 novembre 1638, in Troisième centurie, pp.489-496.
76 Charles Sorel, Discours sur l’Académie françoise établie pour la correction et
l’embellissement du langage , Paris, 1654, pp.175-176.
77 Seules douze conférences de la Quatrième Centurie sont traitées en huit pages.
Parmi celles-ci, outre le débat sur la licorne, on remarque des discussions très
similaires sur “La Mandragore” et “Le Bézoard”, un texte parfois étonnamment
moqueur sur “Les Frères de la Rose-Croix”, des débats moraux (“Le Secret, et s’il
se doit garder”; “Lequel est plus fort de l’honneur ou de l’amour”; “Si l’homme a
plus de bien que de mal en ce monde”), ainsi que de savantes controverses
scientifiques (“Pourquoi les mulets ne peuvent engendrer?”; “Lequel est l’aîné de
deux jumeaux?”; “Pourquoi les corps morts saignent en présence de leur
meurtrier?”) et une question de médecine pratique: “S’il est malsain de dormir
après dîner”.
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