IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Les récits des voyageurs contemporains, et, de plus en plus, ceux des
indigènes, étaient toujours à l’honneur. Les témoignages longtemps rebattus des
auteurs classiques, en revanche, n’étaient plus considérés comme des éléments de
preuve; tout au plus étaient-ils l’un des prétextes à des dissertations qui allaient
généralement chercher leurs arguments dans des textes plus récents.
Pantholops Hodgsonii
Si les chasseurs de licorne du XVIIème siècle avaient surtout exploré les
bibliothèques, ceux du XIXème délaissèrent les autorités pour s’intéresser aux
témoignages de leurs contemporains. La chasse à la licorne cessa même un temps
d’être une métaphore, lorsque certains montèrent des expéditions en Afrique
australe ou en Asie centrale, à la recherche de l’animal tant espéré.
Cette licorne n’était plus ni la belle haquenée blanche et barbichue de la
peinture et de l’héraldique, ni le pataud monocéros décrit par Pline. Pour la quasi
totalité de ceux qui, entre 1780 et 1860, discutèrent de sa réalité, la licorne
appartenait, si elle existait, à la grande famille des antilopes. Elle ne ressemblait
donc plus guère aux archétypes légués par les légendes et les tapisseries, mais
qu’importait: elle était toujours, plus qu’unicorne, licorne. Elle ne relevait plus de
l’érudition littéraire, mais de la zoologie, voire, pour quelques aventuriers, de la
chasse.
Tout au long du XIXème siècle, deux rumeurs allaient courir. La première
voulait que l’animal vécût en Afrique. En 1773 déjà, dans une correspondance
entre deux naturalistes américains - il est vrai plus férus de botanique que de
zoologie - nous trouvons le passage suivant: «En ce qui concerne la licorne, je
reste divisé, y compris en ce qui concerne son existence actuelle, à l’intérieur de
l’Afrique, région dont, au jour d’aujourd’hui, nous ignorons encore beaucoup. J’ai
une vieille histoire d’Abyssinie qui en parle positivement 48 , et il y a quelques autres
autorités, qui, si on leur accorde crédit, vont dans le même sens 49 ». L’idée était
48 Sans doute Job Ludolf, A New History of Æthiopia, Londres, 1682, qui dans son
dixième chapitre parle de la licorne comme de l’un des animaux vivant dans cette
région, et la distingue soigneusement du rhinocéros.
49 Lettre de Michael Collinson à John Bartram, le 8 janvier 1773, in William
Darlington, Memorials of John Bartram and Humphry Marshall, Philadelphie, 1849,
pp.453-454.
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