IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

qu’il en avait vu une en Alexandrie d’Égypte, et un éléphant au logis du gouverneur
de la ville, que prêtre Jehan envoyait au grand seigneur, de grandeur d’un lévrier
d’attache, non si grêle par le corps. Son poil était de couleur de castor… Son
manger était de lentilles, pois, fèves, mais principalement de cannes à sucre. Ce fut
au mois d’avril mil cinq cent soixante treize. Il s’enquit par un truchement de ceux
qui avaient amené ladite licorne, s’il y avait beaucoup de pareils animaux en cette
province. On lui fit répondre qu’oui, et que c’était un animal fort furieux et très
difficile à prendre, principalement lorsqu’ils sont en rut, et que les habitants du
pays les craignent plus que nul autre animal féroce 5 .» Bien que Louis Paradis ait
été une de ses relations, Paré restait extrêmement sceptique quant à l’existence de
la licorne, surtout parce que les descriptions en étaient contradictoires: «Tous les
auteurs qui en ont écrit jusqu’à présent en ont tous parlé diversement. De fait, que
comme ils sont différents en la description des lieux, ou naît ladite licorne, ainsi
sont-ils de la forme d’icelle. Les uns disent qu’elle ressemble à un cheval, les autres
à un âne, les autres à un cerf, les autres à un éléphant, autres à un rhinocéros,
autres à un lévrier d’attache. Bref, chacun en dit ce qu’il en a ouï dire, ou ce qu’il
lui plaît de controuver. Les uns en font deux espèces, d’autres trois. Il y en a qui
disent qu’elle a la corne du pied entière comme celle d’un cheval, autres fendue
comme celle d’une chèvre, autres comme d’un éléphant, comme Pline et Élien. Or
lesdits auteurs ne discordent pas seulement pour le regard des lieux de la
naissance ni de la forme de ladite licorne, mais aussi en la description de la forme
d’icelle. Car les uns la figurent noire, les autres bai obscur, et qu’elle est blanche en
bas, et noire en haut. Un autre dit, que vers le haut elle tire vers le pourpre, un
autre qu’elle est polie, et d’autres que depuis le haut jusques en bas elle est rayée
tout à l’entour, comme une coquille de limaçon, par un artifice très beau 6 .» Après
avoir expliqué que, pour lui, la licorne ne pouvait être identifiée au rhinocéros, Paré
conclut qu’«il semble, à voir cette variété d’opinion entre les auteurs qui en ont
écrit, que ce soit une chose fabuleuse».
Dans le chapitre du Livre des venins de 1579, première ébauche du futur
Discours de la licorne, Paré développait quelque peu la contradiction des auteurs
concernant le tempérament - le naturel - de l’animal. Ainsi, après avoir indiqué que
Pline «la dit être la plus furieuse de toutes les bêtes», il décrivait le combat de la
licorne et du lion tel qu’il apparaît dans l’«Épître hébraïque du roy d’Éthiopie au
5 D.L., ch.IV, fol.18-19.
6 D.L., ch.II, fol.15-16.
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