IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

La Chasse à l’éléphant. Comme dans la célèbre série de La Chasse à la
licorne, l’action se déroule en Orient mais les costumes des chasseurs, la
végétation, le village à l’arrière plan sont bien européens, empruntant aux
figures classiques des tapisseries de chasse. A gauche, un autre éléphant est
attaqué par son féroce ennemi. Cette blanche cavale était-elle, pour le lissier,
la traditionnelle licorne, ou le redoutable rhinocéros dont on disait alors qu’il
était seul à pouvoir vaincre l’éléphant en combat? Tapisserie de Flandre ou du
nord de la France, vers 1530.
Unicorne et naricorne
Cette redécouverte du rhinocéros conduisit dans un premier temps les
auteurs du XVIème siècle à affirmer clairement, contre Isidore et, dans une
moindre mesure, contre Albert le Grand et la tradition des bestiaires, la distinction
entre le rhinocéros et le monocéros.
En 1585, le frère augustinien Juan Augustin Gonzalez de Mendoza, en visite
auprès des missionnaires franciscains au Cambodge, avait eu le loisir d’observer
des éléphants et des rhinocéros. Lorsqu’il eut regagné l’Espagne, plusieurs de ceux
qui avaient vu, à Madrid, le rhinocéros de Philippe II, l’interrogèrent sur l’identité
de ce dernier animal avec la licorne. Mendoza leur répondit catégoriquement que
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