IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

d’autres richesses plus classiques. Bien qu’il eût peu de chances de jamais revoir
son Ithaque, les marins le baptisèrent Ulysse, et ce nom lui resta. À la suite de sa
longue captivité dans un étroit réduit du bateau, la pauvre bête vit peut-être sa
peau s’abîmer, se plisser à l’excès, rendant son aspect plus patibulaire encore.
Quoiqu’il en fût, le dessinateur Valentin Ferdinand qui vit, à Lisbonne, le rhinocéros
lui attribua des bosses et des plis quelques peu excessifs. Son croquis, aujourd’hui
perdu, servit de modèle à une célèbre gravure de Dürer, souvent reproduite, dans
laquelle la peau plissée de l’animal devint une véritable armure. De la même
manière déjà, les frères Martin et Ludwig Schöngauer avaient fixé sur une gravure
les traits d’un éléphant qui, dans les années 1480, avait été mené de foire en foire
en Allemagne 33 .
Quant à notre rhinocéros, le Roi de Portugal le garda quelque temps,
l’affronta dans une arène à un éléphant qui refusa le combat, puis voulut l’offrir au
Pape, et la bête reprit le bateau pour Gènes. Mais le navire coula en rade de
Marseille, et ce fut la triste fin des aventures d’Ulysse le rhinocéros. La gravure de
Dürer allait avoir une vie bien plus longue, puisqu’on la retrouve rapidement dans
de nombreux bestiaires tardifs 34 , puis dès 1551, dans le traité de zoologie de
Conrad Gesner 35 , et pendant deux siècles dans tous les traités d’Histoire Naturelle.
Excessivement trapu et cuirassé, Le rhinocéros de Dürer est tout à l’opposé de ce
que l’on avait imaginé jusque là de la licorne; Cette gravure fit sans doute plus que
tous les textes qu’elle accompagnait pour sauver la blanche cavale de l’assimilation
au rhinocéros.
33 Eduard Flechsig, Martin Schöngauer, Strasbourg, 1944, cité in Ernest
Wickersheimer, “Le Livre des quadrupèdes de Michel Herr, médecin
strasbourgeois”, in La Science au XVIème siècle, Colloque de Royaumont, p271,
Paris, Hermann, 1962.
34 Par exemple Pier Candido Decembrio, De Natura Avium et Animalium, vers
1515.
35 Conrad Gesner, Historia Naturalis, de Quadrupedibus Viviparis, Turin, 1559.
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