IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

comme un cheval, les pieds d’éléphant, la queue à la façon d’un porc, & la tête
semblable à celle d’un cerf…», créature bien éloignée de la gentille licorne dont
Thevet niait l’existence. Lorsqu’il accuse son concurrent cosmographe de prendre le
rhinocéros pour la licorne, François de Belleforest est visiblement de mauvaise foi,
André Thevet ayant tout au plus, et à une seule reprise, appelé le rhinocéros
monoceros, mais sans jamais laisser entendre qu’il pourrait s’agir là de la licorne 34 .
Depuis Isidore de Séville et Albert le Grand, qui mêlaient allègrement les légendes
courant de leur temps sur deux animaux dont ils ignoraient tout, la thèse selon
laquelle le rhinocéros serait la «véritable» licorne resurgissait parfois, mais elle ne
se trouve point dans la Cosmographie universelle 35 .
Si Thevet n’eut pas toujours bonne presse, il fut quand même lu et parfois
cité, et son Gentil Traité de la licorne était ainsi, dix ans plus tard, la source
essentielle de Guillaume Bouchet, dans un savoureux passage des Sérées: «… si je
dois être cornu, j’aimerais mieux avoir une corne de licorne, que les Grecs
nomment monoceros et les Latins unicornis, pour ce que c’est la plus digne, riche,
précieuse et de plus grand prix: et aussi je ne serais bête qu’à une corne, et ainsi à
demi cocu. Il lui fut répondu qu’il n’y avait point de petits cocus, et de demi cocus,
et que la maison de celui qui se marie est toute entière… et aussi que la plupart
tient qu’il n’y eut jamais de licorne, ni bête qui n’eût qu’une corne, et que c’est une
chose imaginée, car il ne se trouve homme, tant ait-il voyagé, qui en ait vu. Si bien
que Thevet dit que les cornes qu’on assure être de licornes, se contrefont par ceux
du Levant et ne sont autre chose que cornes d’éléphant, creusées et allongées. Et à
la vérité, ajoutait-il, quand on brûle une de ces cornes, qu’on dit être de licorne,
elle rend semblable odeur que l’ivoire. Et quand tu ne serais qu’à demi cocu, lui fut-
il répondu, penses-tu que ta corne soit de telle vertu contre les venins et
poisons… 36 »
34 Curieusement, on remarquera que Jules-César Scaliger avait déjà avancé à tort,
avec la même mauvaise foi, cet argument dans sa critique de Jérôme Cardan. Voir
infra, p.233.
35 Voir la gravure représentant le combat du rhinocéros et de l’éléphant, p.227.
36 Guillaume Bouchet, Les Sérées, Paris, 1873 (1584), tome II, pp.85-86.
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