IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

On est facilement surpris, puis débordé, par la part qu’occupent les
ouvrages de médecine et de pharmacie dans la littérature savante du XVIème et de
la première moitié du XVIIème siècle. Les médecins connus, et quelques autres,
ont rédigé de longues pharmacopées à vocation encyclopédique, et il n’est guère de
philosophe, naturaliste ou polygraphe foisonnant qui n’ait été quelque peu versé en
science médicale et n’ait éprouvé le besoin de publier ses secrets de médecine. Des
controverses tantôt feutrées, tantôt véhémentes, y opposent les tenants de la
médecine traditionnelle, humorale ou galéniste, avec sa pharmacopée à base de
plantes et de simples, aux partisans de Paracelse (1493-1541) et de la médecine
spagyrique ou chimique. Une vie entière ne suffirait pas à seulement feuilleter ces
ouvrages, et nous avons dû nous contenter de sondages au hasard des catalogues.
Tous les traités consultés ne célèbrent pas la licorne avec le même enthousiasme,
mais il en est fort peu, qu’ils soient galénistes ou paracelsiens, qui l’ignorent. Même
les auteurs qui jugent la belle corne blanche des trésors royaux trop déconsidérée
ne dédaignent pas de s’intéresser aux «licornes fossiles» d’Europe centrale.
Néanmoins, la corne de licorne n’est dans la plupart des traités de médecine
qu’un remède parmi d’autres. L’auteur y consacre rarement plus de quelques
lignes, et lorsqu’il le fait, ce n’est que pour s’engager dans une brève digression sur
l’existence de l’animal et l’authenticité de telle ou telle corne. Quelques médecins
cependant ont consacré sinon un ouvrage entier, du moins un long chapitre à la
licorne et aux propriétés alexitères, pour employer le vocabulaire d’alors, de sa
corne. A quelques années de distance, le Discours contre la fausse opinion de la
licorne du médecin florentin Andrea Marini 1 , le Discours de la licorne d’Ambroise
Paré 2 , le Traité sur la licorne, la pierre bézoard, l’émeraude, les perles et leur usage
contre les fièvres pestilentielles 3 de Giovanni Baptista Silvatico, se sont attaqués à
l’usage médical de la poudre de corne de licorne. D’autres traités, tout aussi
1 Discorso d’Andrea Marini, medico, contro la falsa opinione dell’alicorno, Venise,
1566.
2 Discours d'Ambroise Paré, conseiller, et premier chirurgien du Roy. Asçavoir de
la Mumie, des venins, de la licorne et de la peste, Paris, 1582.
3 Johannes Baptista Silvaticus, De Unicornu, Lapide Bezaar, Smaragdo &
Margaritis, eorumque in Febribus Pestilentibus Usu Tractatio, Bergame, 1605.
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