IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Galien rapporte aux vieux métaux longuement gardés et comme Amatus Lusitanus
l’a remarqué, disant sur le sujet de la corne de licorne que senio confectum, vires
suas amittit 86 .» Même authentique, une corne de licorne qui aurait perdu ses
propriétés médicinales n’aurait plus été d’une grande valeur, aussi l’apothicaire
s’empresse-t-il de préciser «J’entends en sa superficie, car le dedans peut
conserver une telle vertu et propriété 87 .»
Là encore, c’est dans la première moitié du XVIème siècle qu’était apparue
cette technique. En 1587, David Pomis recommandait pour distinguer la vraie corne
de la fausse de «mettre trois ou quatre grands scorpions dans un récipient fermé
avec un fragment de corne. Si trois ou quatre heures plus tard les scorpions sont
morts, la licorne est authentique 88 .» Quelques années avant Catelan, le naturaliste
bolonais Ulysse Aldrovandi nous contait par le menu comment, à Venise, un juif s’y
prit pour démontrer l’authenticité de la corne de licorne qu’il cherchait à vendre: il
traça avec la pointe de la corne un cercle sur une table, puis mit dans le cercle
d’abord un scorpion, ensuite une araignée; ne pouvant franchir le cercle, les
animaux se traînèrent pendant un quart d’heure avant de mourir d’épuisement 89 .
A peu près à la même date, Rodrigo de Castro (1547-1627) rapportait une
expérience similaire effectuée cette fois à Florence par un noble portugais; il mit
une araignée à l’intérieur de la corne, qui devait donc être creuse, et l’animal
mourut sans avoir pu parvenir à s’échapper 90 .
Les traités alchimiques écrits sous le pseudonyme de Basile Valentin datent
vraisemblablement de la fin du XVIème siècle et dans l’un d’eux, Le chariot
triomphal de l’Antimoine, se trouve la description d’une expérience identique:
«Observe donc, ami lecteur, comment la vraie et sincère corne de licorne rejette
loin d’elle tous les poisons: trace de cette corne un cercle autour d’une araignée
vivante, l’araignée ne sortira jamais de ce cercle car elle fuit ce qui est contraire à
sa nature 91 .»
Ces quelques exemples montrent que les expériences permettant de
reconnaître la vraie corne de licorne étaient sinon pratiquées, du moins
fréquemment conseillées depuis environ un siècle lorsque Catelan publia son
86 Vieille, elle perd ses vertus.
87 H.L., p.83.
88 David Pomis, Dittionario novo hebraïco, molto copioso, dechirato in tre lingue,
Venise, 1587, fol.238f.
89 Ulysse Aldrovandi, De Quadrupedibus Solipedibus , Bologne, 1616, p.385.
90 Esteban Rodrigo a Castro, De Meteoris Microcosmi, Florence, 1621, pp.163-164.
91 Basile Valentin, Currus Triumphalis Antimonii, Toulouse, 1646, pp.51-52.
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