IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

ces animaux, et d’autres qui venant au fleuve pour y boire attendent que le
rhinocéros ait bu, pour boire après. Car en buvant il touche l’eau de sa corne qu’il
porte au dessus des narines, près du groin. Laquelle les Indiens tiennent par
expérience être souveraine contre les venins et autres maladies 70 .» La scène de la
purification de l’eau appartenait au corpus légendaire traditionnel sur la licorne, et
l’on peut s’amuser de la voir ici attribuée au rhinocéros, dont la corne semble, de
fait, anatomiquement mieux placée pour servir à cet usage. Linschoeten ne croyait
guère à l’existence de la licorne mais pour lui, comme l’écrirait un autre voyageur
quelques années plus tard, «le rhinocéros est la vraie licorne quadrupède 71 ».
Bien qu’ayant passé près de trente ans en Inde, où fut publiée en 1563 la
première édition de son ouvrage, le naturaliste et médecin portugais Garcia da Orta
n’a pu observer personnellement de rhinocéros. «Je sais bien toutefois, écrit-il, que
les habitants du Bengale se servent de sa corne, contre les poisons et venins,
ayant opinion que c’est la corne de licorne, encore que ce ne la soit pas 72 .» La
remarque est amusante lorsque l’on sait que la croyance européenne aux
propriétés médicales de la corne de licorne a vraisemblablement pour origine, par
l’intermédiaire du récit du voyageur grec Ctésias de Cnide 73 , la vieille tradition
orientale concernant les propriétés de la corne de rhinocéros.
La capucin italien Jérôme Merolla da Sorrento séjourna dix ans, en mission,
dans le sud de l’Afrique. Dans la relation de son voyage au Congo, cet auteur assez
porté sur le merveilleux identifie les grandes antilopes-cheval d’Afrique du Sud à
l’élan des pays scandinaves, et reprend à son compte les légendes sur le sabot
d’élan, remède souverain contre l’épilepsie. Il écrit ensuite: «Là vit aussi l’unicorne
(unicornio), que les congolais appellent Abada, dont les propriétés médicinales,
suffisamment connues, n’ont plus besoin d’être signalées. Ces unicornes sont très
différents de ceux généralement décrits par les auteurs, et si vous en croyez ce que
70 Histoire de la navigation de Jean-Hugues de Linscot et de son voyage aux Indes
orientales, Amsterdam, 1610, ch.47 “De l’abada ou rhinocéros”, p.130.
71 Voyages et aventures de F. Leguat et de ses compagnons en deux Îles désertes
des Indes orientales, Londres, 1708, p.146.
72 Garcia da Orta, Histoire des drogues, épiceries et de certains médicaments
simples qui naissent aux Indes…, Lyon, 1602 (1563).
73 «J’ai entendu dire que les Indiens boivent dans cette corne polychrome, pas
tous mais les plus nobles d’entre eux, et ils l’ornent d’or, comme les bracelets qui
ornent leurs bras. Et on dit que celui qui boit dans cette corne ne connaît plus les
maladies. Il ne connaît plus non plus ni spasmes, ni le haut-mal, ni les effets du
poison. S’il a bu avant quelque chose d’empoisonné, il le vomit et recouvre une
parfaite santé.» Élien de Préneste, citant Ctésias de Cnide, De la nature des
animaux, liv.IV, 52.
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