IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

licorne «au temps de pestilence», mais «n’y trouva oncques effet louable 23 ». Le
montpelliérain Guillaume Rondelet, quant à lui, écrit «je ne suis point ignorant que
ceux qui tiennent telles cornes pour leur profit, ne donnent à entendre au peuple
qu’icelles ont grandes et inestimables vertus par antipathie de chasser les serpents
et les vers, et de résister aux venins. Mais je crois que la corne de licorne n’a point
plus grande efficace, ni force plus assurée, que la corne de cerf, ou que l’ivoire 24 ».
La prétendue panacée n’a, selon Jean Duret «aucune vertu contre les venins». le
chirurgien nous conte ensuite une petite histoire montrant «quelle opinion feu
monsieur Chappelain, premier médecin du roi Charles IX, avait de la licorne»:
«Un jour, lui parlant du grand abus qui se commettait en usant de la corne
de licorne, je le priai (vu l’autorité qu’il avait à l’endroit de la personne du roi notre
maître pour son grand savoir et expérience) d’en vouloir ôter l’usage, et
principalement d’abolir cette coutume qu’on avait de laisser tremper un morceau
de licorne dans la coupe où le roi buvait, craignant le poison. Il me fit réponse que
quant à lui, véritablement il ne connaissait aucune vertu en la corne de licorne,
mais qu’il voyait l’opinion qu’on avait d’icelle être tant invétérée et enracinée au
cerveau des princes et du peuple, qu’ores qu’il l’eut volontiers ôtée, il croyait bien
que par raison n’en pourrait être maître. Joint, disait-il, que si cette superstition ne
profite, pour le moins elle ne nuit point, sinon à la bourse de ceux qui l’achètent
beaucoup plus qu’au poids de l’or… Lors je lui répliquai que pour le moins il en
voulut donc écrire, afin d’effacer la fausse opinion de la vertu qu’on croyait être en
icelle. A quoi il répondit que tout homme qui entreprend d’écrire de chose
d’importance, et notamment de refuser quelque opinion reçue de longtemps,
ressemble au hibou ou chat-huant, lequel se montrant en quelque lieu éminent, se
23 D.L., ch.XVI, fol.34-35, d'après Christofle Landré, Œccoïatrie, Paris, 1573,
pp.899-900: «Nos modernes docteurs font un grand cas de la corne d’une bête,
nommée Monoceros, que nous appelons vulgairement licorne. Car, comme ils
disent, elle garantit du venin, tant prise par le dedans que appliquée par le dehors.
Ils ordonnent contrepoison contre la peste, voire désiacrée au corps de l’homme. Et
pour bref parler, ils en font comme un alexitère et garantissement de tous maux.
Toutefois étant studieux de si grandes propriétés, lesquelles ils attribuent à la dite
licorne, l’ai bien voulu expérimenter en plus de dix, au temps de pestilence, mais
n’en trouvait oncques effet louable, et plutôt me reposerai sur la corne de cerf, ou
de chèvre, que sur celle de licorne, car elles ont une force commune d’absterger et
mondifier. Tellement que par l’autorité des anciens elles sont adaptées à blanchir
les dents, à resserrer les gencives flétries et molles. Davantage lesdites cornes
brûlées et données à boire apportent merveilleux réconfort à ceux qui sont
tourmentés de flux dysenterie et de cruente execration.»
24 D.L., ch.XVI, fol.34. Je n'ai pas retrouvé dans les œuvres de Rondelet la source
de Paré.
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