IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Néanmoins, Catelan laisse entendre que des pièces de moindre taille ou
beauté peuvent fort bien être fausses, et cela imposait le recours à quelques tests
permettant de distinguer la «vraie et légitime» corne de licorne.
La vraie et légitime corne de licorne
«…car il faut en premier lieu que jetée dans l’eau, que d’icelle s’élèvent de
petites vessies luisantes et belles comme fines perles. Secundo, que l’eau bouille
visiblement et qu’approchant l’oreille contre le verre plein d’eau dans lequel sera
ladite corne que l’on entende l’eau bruire et grignoter dans le verre. Tertio, on dit
que la bonne et récentement arrachée de la bête doit… avoir sur le feu quelque
odeur musquée contre l’ordre de toutes les cornes du monde qui sont en les
brûlant fétides et puantes. Quarto, quelques uns assurent que si on approche de la
licorne quelque poison, une araignée, un crapaud, une vipère ou autre semblable
bête venimeuse, que la bête crève et meurt, et ladite corne se rend moite et sue
comme si elle avait été mouillée 84 .» Rappelons, une fois encore, que le crapaud
passait alors pour porteur d’un venin mortel.
La batterie de tests que suggère Catelan pour distinguer la vraie corne de la
fausse n’a rien d’original, puisqu’on la retrouve à peu près à l’identique dans tous
les ouvrages des XVIème et XVIIème siècles sur le sujet, parfois pour la défendre
(Bacci, Bartholin), parfois pour la ridiculiser (Marini, Paré). Les premières
recherches expérimentales effectuées sur les cornes de licorne ne visaient donc ni à
savoir si la licorne existait, ni même à vérifier les propriétés presque magiques
attribuées à sa corne, mais plus modestement à distinguer les vraies cornes des
fausses. Ces tests, totalement absents de la littérature médiévale, même tardive,
étaient apparus vers le milieu du XVIème siècle, qui fut aussi l’époque où le trafic
de corne de licorne était le plus florissant. C’est donc, à travers un exemple certes
paradoxal, aux débuts de la méthode expérimentale que nous assistons ici.
Les deux premiers tests présentés par Laurent Catelan sont relativement
efficaces. La plupart des cornes de licorne tenues pour authentiques étaient des
défenses de narval, donc des dents, dont la nature biologique est bien différente de
84 H.L., pp.23-24.
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