IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

quantité dans les marais de ce royaume 88 .» La encore, malgré quelques détails
erronés ou curieux - corne sur le front, pattes sans jointure aux genoux, corne
présentant des images merveilleuses «d’hommes, de paons, de poissons 89 » - on
s’attendrait à ce que l’éditeur du texte discute de l’identité de ce carcadan avec le
rhinocéros. L’abbé Renaudot appelle pourtant licorne cette peu élégante créature
et, dans les quelques pages de commentaires qu’il consacre à ce passage, disserte
longuement du monocéros de Pline et des licornes d’Éthiopie décrites par le père
Lobo, sans jamais citer ne serait-ce que le nom du rhinocéros 90 . A cette date, il
était encore admis que le monocéros de Pline et la belle licorne étaient un seul et
même animal, ce qui conduisait inévitablement à assimiler à la seconde tout animal
qui correspondait à la description du premier, et donc de nombreux rhinocéros,
pour peu que l’auteur du rapport ait, par erreur, placé sa corne sur le front.
Le rhinocéros blanc
La dernière tentative pour identifier la licorne au rhinocéros trouve sa source
dans l’Histoire naturelle de Pline et dans la curiosité d’un expatrié français. En
1844, le Journal asiatique publia une lettre de Fulgence Fresnel, agent consulaire
français à Djeddah, dans laquelle celui-ci dépeint minutieusement un animal qui lui
avait été décrit par des indigènes, mais que lui même reconnaît ne pas avoir
observé: «Il y a dans le Dar Borgou… à l’est du fameux lac central, non pas une
licorne chevaline, comme on se la figurait au Moyen-Âge, mais une licorne
comparable au taureau sauvage ou au buffle. En lui donnant l’épithète de bos, urus
ou bison, je n’ai pas la moindre intention de classer l’animal dans le sens
zoologique, car je le tiens pachyderme et non ruminant. Mais je veux, autant que
possible, rendre la pensée de celui qui me l’a décrit minutieusement, et dont la
description donne un sens rationnel à divers passages de la Bible… L’animal que je
décris est beaucoup plus trapu, beaucoup plus ramassé dans sa forme qu’aucun
des ruminants connus, y compris le bison, ses trois dimensions étant à peu près
88 Anciennes Relations des Indes et de la Chine de deux voyageurs mahométans
qui y allèrent dans le neuvième siècle, Paris, 1718, p.22.
89 Dans le deuxième voyage de Sindbad, on lit que la corne du karkadann /
rhinocéros, coupée en deux, montre la figure d’un homme. Voir aussi l’article
Unicorne du Livre des êtres imaginaires de Jorge Luis Borges et Margarita
Guerrero, Gallimard, coll. l’imaginaire, pp.215-217.
90 Anciennes Relations des Indes et de la Chine …, p.210.
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