IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

Licorne terrestre, dixième planche du Bestiaire de l’empereur Rodolphe II
(vers 1610).
Le rhinocéros d’Afrique, pourvu de deux cornes plus longues et plus fines
que celle, unique, courte et épaisse, de son cousin d’Asie, était alors très mal
connu en Europe. Alors que les Portugais avaient amené jusqu’en Europe deux
rhinocéros d’Asie, Ulysse en 1515, et un second spécimen, borgne, en 1577, aucun
de leurs congénères africains n’avait foulé le sol européen depuis que les Romains
en avaient exhibé dans leurs triomphes et dans leurs jeux. De même nature que
celle du rhinocéros d’Inde, mais de forme différente, la corne du pachyderme
africain pouvait donc tout naturellement être attribuée à la licorne. Elle
correspondait d’ailleurs assez bien, et pour cause, à la «corne noire, haute de deux
coudées» que Pline avait placée sur le front de son monocéros.
Traducteur traître
La confusion peut même jouer d’étranges tours au chercheur paresseux,
quand le rhinoceros à la faveur d’une simple traduction s’est changé en licorne.
Jacques Dubois, plus connu sous son nom latinisé de Jacob Sylvius (1478-
1555), était l’un des médecins les plus connus de Paris au milieu du XVIème siècle,
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