IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

A gauche: squelette de licorne fossile. Gravure de N. Seelander pour la
Protogée de Leibniz 34 .
A droite: essai de reconstitution de la licorne d’Otto von Gericke à partir de
squelettes d’aurochs et de rhinocéros. La corne est une défense de narval, ce
que n’était vraisemblablement pas celle de l’original.
La licorne fossile n’était pas représentée dans le livre de Gericke. Sans doute
un dessin en avait-il cependant été fait, auquel eut accès Leibniz, et qu’il fit
reproduire. En effet, la représentation est visiblement faite d’après un modèle réel,
et il existe au moins une autre gravure antérieure à la parution de la Protogée, plus
approximative mais visiblement effectuée d’après la même source 35 . Les
paléontologues modernes ont même pu reconnaître précisément les divers
éléments de ce squelette, constitué à partir des restes mêlés de deux animaux. Le
crâne est ainsi celui d’un rhinocéros laineux, tandis que les omoplates, tout comme
les vertèbres, ont appartenu à un mammouth. La colonne vertébrale est orientée à
34 Les éditeurs de la première traduction française de la Protogée, parue en 1859,
jugèrent sans doute que cet animal quelque peu fantasque déparait l’œuvre d’un
grand esprit rationaliste. En effet, si dents, poissons et coquillages fossiles sont
toujours présents, l’étrange licorne bipède a disparu des planches illustrant cette
édition. Il est vrai que l’ouvrage, dont le titre français est Protogée ou de la
formation et des révolutions du globe, est précédé d’une préface qui présente
Leibniz comme un précurseur de Cuvier, et que la paléontologie du XIXème siècle
ne s’intéressait plus aux licornes.
35 Michael Bernard Valentin, Museum Museorum, Francfort, 1704, ch.30, p.481.
Cette gravure est celle qui figurait dans l’introduction.
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