IMAGES ET CONNAISSANCE DE LA LICORNE - Bruno Faidutti

heureusement contre la peste, contre toutes maladies contagieuses, et contre toute
sorte de poisons et venins. Mais d’autant que plusieurs de ceux qui pourraient avoir
besoin de ce remède n’ont pas de quoi l’avoir, ni le payer comme il faut à cause de
sa rareté, c’est pourquoi je suis d’avis qu’il n’y ait que ceux qui sont bien riches qui
le recherchent à quel prix que ce soit et conseille aux autres qui sont pauvres qu’ils
se servent du rhinocérot, ou de celle du cerf (principalement de la plus tendre) au
lieu et place de la corne de licorne, et ils trouveront qu’elle n’est de guère moins
efficacieuse, ainsi que je l’ai souvent expérimenté 46 ». Cette idée nous semble
d’autant plus étrange que les propriétés de la corne de cerf étaient plus faciles à
vérifier que celles de la corne de licorne, mais Paré fut le premier, à la fin du
XVIème siècle, à appliquer la méthode expérimentale à la corne de licorne. Et puis,
Renou ne nous assure-t-il pas avoir lui-même «souvent expérimenté» la corne de
cerf…
Modernité du cosmographe
L’œuvre foisonnante d’André Thevet présente, pour l’histoire du mythe de la
licorne, un double intérêt.
La belle cavale blanche à la corne spiralée était à la fin du XVIème siècle,
tout comme les féroces Amazones, l’hôte obligé de bien des compilations savantes,
et pas seulement de trop ambitieuses cosmographies. Le modernisme de la
Renaissance finissante se traduisait en effet, non par un renoncement à traiter des
peuples ou créatures à l’existence pour le moins problématique, mais simplement
par l’ouverture claire d’un débat quant à leur réalité géographique et historique.
Nul besoin de croire à la licorne pour parler de cet animal dans une cosmographie,
un traité d’histoire naturelle ou un ouvrage de médecine, et si la plupart des
auteurs exprimaient leurs doutes, bien peu allaient jusqu’à ignorer totalement
l’animal. Tout au contraire, cette incertitude affichée était une sorte d’excuse
scientifique permettant d’aborder, par prétérition, les thèmes les plus
extraordinaires, les plus farfelus, les plus «curieux», pour employer la langue
d’alors. De ce point de vue, l’œuvre de Thevet est assez représentative de la
littérature érudite de la Renaissance finissante. Ses positions, tant sur l’existence
46 Les Œuvres pharmaceutiques du Sieur Jean de Renou, Lyon, 1636, ch.XXI,
p.450.
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